傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第5話 食堂のババア

　馬車に揺られること数時間。ついに到着した王都は、ついさっきまでいた町よりも更に大きかった。

　行き交う人も本当にたくさんいて……こういうのを“都会”っていうのかなって、少ない知識の中で考えた。

　ただ……さっきの町と、明確に違うところが一つある。

　町の人達の視線が……冷たい。

「“鮮血”だ……外に出てた連中が帰ってきたのか」

「おい、あんまり近付くなよ、何されるかわかんねえぞ」

「聞いた話じゃ、デルーリオ領の商会を一つ叩き潰しに行ってたとか……」

「何したんだそいつら？」

「さあな、伯爵様の逆鱗に触れて、引き摺り降ろす正当な理由がないから“鮮血”を使ったって噂だ」

「うわっ、おっかねえ……」

　嫌悪……恐怖……忌避……嫉妬。色んな人達の色んな感情が、窓越しでも分かるくらいハッキリと辺りを漂って、一人で御者台に座っているラスターへ向けられている。

　ラスターは……みんなは、何も悪いことなんてしてないのに。

「ねえ……どうして、町の人達はこんなにも、みんなのこと、嫌がってるの……？」

「アァン？ なんだ、そんなことか。いつものことだ、気にすんな」

「オラ達、嫌われものでヤンスからね」

「ウェヒヒヒ。お前も“鮮血”に来るなら、今から覚悟しておくといい……」

「…………」

　ガバデ兄弟達は、その言葉通り大して気にした様子もない。

　立ち上がって、窓からラスターの様子を見ても、やっぱり平然としてる。

「ん？ どうした、ミルク。何か気になることがあるなら手短にな、拠点に着くまではあまり顔を出さない方がいいから」

「……ううん、ちょっと、ラスターの顔が見たかっただけ」

「そうか？ ならいいんだが」

　窓を閉じた私は、馬車の隅っこで丸くなる。

　……こうやって、町の人から冷たい感情を向けられることに、誰も何も言わない。ほとんど気にしてもいない。

　だけど……ラスター達が、こうやって悪く言われてるのは、なんだか……すごく、嫌だ。

　モヤモヤとした気持ちを抱えたまま、王都に着くまでと比べたらすごくゆっくりとしたペースで移動を続ける。

　やがて、賑やかだった外の景色が遠ざかり、薄暗い廃墟みたいなところにやって来た。

　王都に着いたばかりの時に感じた“都会”のキラキラした感じからはかけ離れた、朽ちかけた建物の群れ。

　そんな区画の奥には、他のボロボロの建物とは一線を画する、石造りの要塞みたいなお屋敷があった。

「……ここ？」

「ああそうだ、ここが俺達……“紅蓮の鮮血”の拠点だ」

　馬車を降りた私が首を傾げると、ラスターはあっさりそう言った。

　……なんで、こんなにボロボロなんだろう。向こうにはもっとキラキラした建物がたくさんあったのに。

「ミルクなら分かったと思うが……表の連中に、俺達は嫌われてる。だから、こういう人気のない場所に拠点を構えるしかなかったのさ」

「……なんで、嫌われてるの？ ラスターも、ガルも、バルも、デルも……みんな、良い人なのに」

「そんな風に思うのはミルクだけだ。それに……良い人かどうかはともかく、やり過ぎてしょっちゅう物を壊すのは確かだからな、何も言い訳出来ん」

　特にそいつらが、と、ラスターが三兄弟の方を指差す。

　釣られて私も目を向けると、三人仲良く明後日の方向に目を逸らした。

　……壊してるんだね。

「いやいや、そうは言いますがね兄貴ィ！ 確かにオレ達ぁ壊す頻度は多い！ けどよォ、一度の被害で言やァ一番大人しいってもんですぜ！」

「グルージオの兄貴なんて、この前砦を一つ崩落させてたでヤンス！」

「ウェヒヒヒ、アマンダの姉御も、少し前に新魔法の実験と称して森を一つ消し飛ばしていた……」

「待て、アマンダの件は俺も聞いてないぞ。はあ……ネイル副団長がまた倒れなきゃいいんだが」

　初めて聞く名前がたくさん出てきて、話についていけない。

　ついていけないけど……思っていた以上に、ラスター達のいる傭兵団は、危ないところだったみたい。

　不安になってきた私の心情を察したのか、ラスターが私を撫でてくれた。

「心配するな。これも仕事だからな、期限の三ヶ月は俺がしっかり面倒を見るさ。安心しろ、ミルク」

「……うん」

　三ヶ月、という言葉に、胸がちくりと痛む。

　がんばったら、もっと長く一緒にいられるのかな……？

「アァン？ 三ヶ月ってなんですかい、兄貴？」

「この子を三ヶ月“鮮血”で保護する、それが新しい伯爵の依頼だ。一度説明しただろう、聞いてなかったのか？」

「てっきり、兄貴がこの子を気に入ったから引き取るのかと思ってたでヤンス！」

「この王国一危険なギルドに、ミルクのような子供を長々と置いておけるわけがないだろう」

　はあ、と溜め息を一つ溢しながら、ラスターがギルドの中に足を踏み入れる。

　ギルドの中は、外から見た印象よりは綺麗に片付いていた。

　……ううん、片付いてるのは、テーブルがいくつも並んだ区画だけで、よく見れば端っこの方に壊れた椅子やテーブルの残骸が散らかったままになってる。

　何をどうすればああなるんだろう、と思っていると、ラスターはそのまま綺麗に片付けられた区画へ向かって歩いていく。

「カリアさん、いるか？」

「おや、戻ったみたいだね、ラスター！ 五体満足なようで何よりだ」

　ラスターが呼び掛けると、奥からやって来たのは一人のお婆ちゃんだった。

　ただ、すごく背が大きい。ラスターはもちろん、三兄弟で一番大きなバルと比べても更に大きいかもしれない。

　腕も足もすごく太くて、私なんて小枝みたいにポキッと折られちゃいそう。

「ガル達も……おや？ 見ない顔もいるねえ、その子は？」

「この子はミルク、色々あってウチでしばらく保護することになったんだ。そのことについて、ネイル副団長にも報告したいんだが……いるか？」

「へぇ、ウチで保護かい、珍しいこともあったもんだ。……ああ、ネイルなら今はちょっと出掛けてるから、しばらく待ってるといい。それまで、私が何か作ってやろうかね、仕事帰りなら腹減ってるだろう？」

「ああ、頼む」

　そう言って、カリアさんと呼ばれたお婆ちゃんは奥に戻っていく。

　それを見送りながら、私はボソリと。

「あの人が、バルの言ってた“食堂のババア”なの？」

　──そう呟いた瞬間、私のすぐ傍を何かが通り抜けた。

　ドカァンッ！！ と何かが爆発するような音がして、恐る恐る振り向けば……砕けた壁の真ん中に、包丁が一本突き刺さっている。

「今、私のことをババアって言ったのは誰だい？」

「……わ、私、です……」

　再び姿を表したお婆ちゃんは、さっきとは打って変わってものすごく怖い魔力を垂れ流していた。

　どれくらい怖いかっていうと、ご主人様の屋敷を壊してた時のラスター達よりも怖い。

「そうか、あんたか。いいかい？ 私のことは“ババア”じゃなく、“カリアさん”とお呼び。覚えておきな」

「はい……ごめんなさい」

「よろしい。素直な子は好きだよ」

　スッと魔力が引っ込んだかと思えば、壁に突き刺さっていた包丁がひとりでに宙を飛び、カリアさんの手に収まった。

　すごすぎて、何が起きたのかも分からない。

「それからバル」

「ヤ、ヤンス！！」

「子供に変なこと吹き込んだ罰だ。あんたはおやつ抜きだよ」

「分かったでヤンスーー！！」

　直立不動から、綺麗に体を折り曲げて頭を下げるバル。

　ラスターも、他の二人も何も言えず冷や汗を流しているのを見ながら、私は思った。

　……カリアさんには、逆らわないようにしよう。