アリとカゲロウ

第11話 アリと悲しみ

「あはは……。いや、なんかちょっと神社に行きたいなぁ、って。ここ、私の家みたいなところだし」

「……お前の家は別にあるだろ。わざわざあの長い石段を登ってここまで……何の目的もないのに来たってわけか？」

　俺がそう言うと千影は恥ずかしそうに頷いた。まぁ、実際千影はこの神社が好きだし、独りでいるときもちょくちょく来ているようである。

「というか、士郎君こそ、ここで何してたの？」

「……まぁ、お前と同じだよ。別に目的なんてない」

「え～。じゃあ、私のこと悪く言えないじゃん」

　不満そうにそういう千影。俺は少し笑ってしまった。それにつられて千影も微笑む。

「フフッ。今日は楽しかったな。佐伯君も良い人っぽいし」

　その名前を聞いて、俺は急に嫌な気分になる。

「……千影。お前……佐伯のこと、良い人だと思うのか？」

「うん！　私が村を案内するときもとても楽しそうに聞いてくれたし……。士郎君は、佐伯君のこと良い人じゃないって思うの？」

　少し不安そうにそういう千影。無論、良い人ではないだろう。佐伯の千影への態度はどう考えても下心があってのことだ。

　本当ならば佐伯には気をつけろと警告したい……心の中ではそう叫んでいた。

　しかし――

「……いや、悪い人ではないだろうよ」

　俺はなんとかそう言った。ここで千影が佐伯に対して警戒心を持つのは「餌落とし」の進行に支障をきたしかねない。

「そうだよね！　佐伯君、あんまり勉強できないから勉強も私に教えて、だって！」

「……お前もそんなに勉強できないだろ」

「そ、そんなことないよ！　士郎君がいなくても、佐伯君に勉強を教えてあげるし」

　千影はそう言って嬉しそうな顔をする。

「……良かった。士郎君。今日なんだか元気がなかったから」

「……あぁ。そうかもな」

「でも、少し元気になってくれたみたいだし……。もう帰る？」

　そう言われて俺は少し迷ったが、小さく頷いた。

「それじゃ、帰ろう」

　俺と千影は並んで歩きながら、鳥居を抜け、階段を降りた。

　こうして並んで歩けるのも、今日で最後かもしれない……そんな悲しい気分になりながらも、俺は千影と話すときはなるべく笑顔で答え、家まで見送ったのであった。