紅金魚の簪乙女〜次の狼帝を選ぶのは、わたしなんですか！？〜

第15話 不吉な予兆

　玄狼国では一二〇年に一度、皇権移譲の儀が行われる。

　豊穣の女神に与えられた力は悠久ではないからだ。

　およそ一二〇年で力は衰え、新たな国主を立てて王朝を改めなければ、大地は災禍や禍獣（ケモノ）に呑まれて荒れ果てる。

　建国時、豊穣の女神と結ばれた国主は、男女の子を成した。

　男の子は天狼の力を得て次の国主となり、女の子は女神の血を継ぐ巫女となった。

　新たな国主となれる資格を持つ者は、天狼に姿を変えることができる人間だ。

　天狼となれるのは、国主の子孫だけ。

　次の国主を選ぶことができるのは、女神の血を受け継いだ姫の子孫——三峰の女だけ。

　一二〇年巡るたび、国内外から天狼に成れる男子を密かに集め、次代の国主を決める。

　そうして資格ある者と選定者が結ばれることで、新たな女神の力が与えられ、新たなる一二〇年を治める力を得るのだ。

◇◆◇◆◇

「にゃぁ〜ぁん」

　朱乃の意識の外側で、猫が鳴いた。

　ハッと気づけば、奥ノ宮の窓際に置かれていた椅子に腰掛けていた。大窓から差し込む光の色は柔らかく、午後三時を回ったところだろうか。

　朱乃は、自分が口ノ宮の間からどうやって戻ってきたのか、思い出せずにいた。

　覚えているのは、瑤慈が朱乃に向かって深く深く頭を下げて、朱乃に三人の帝候補の中から婿を選んで婚姻してくれ、と懇願したところまで。

　あれから、どうなったのだろう。

　話はどこまで進んだのだろう。

　気になるところは山のようにあるけれど、朱乃は今、奥ノ宮でひとりきり。記憶と心と思考とを整理する時間をもらった、ということだろうか。

「にゃぁーん」

　再び、猫の鳴き声がした。

　聞き覚えのあるその声は、はじめて璃人に出会った雨の夜に聞いた声と同じ。

　そんな馬鹿な、ここにいるはずがないじゃない。だってここは宮殿で、一番警備が手厚い奥ノ宮だ。窓はあれどもはめ殺しで、出入り口は襖戸ひとつしかないのに。

　そう思いながらも、朱乃は椅子から立ち上がり、猫を探しはじめた。

「……猫ちゃん？」

「んなぁー」

　甘く蕩けるような鳴き声で猫が鳴く。

　朱乃は猫の鳴く方へ歩みを進めた。腰を低くして、ゆっくり慎重に。息を殺して、猫の姿が視界の端に触れやしないか確かめる。

　すると——一体、どこに隠れていたのか。朱乃の足元で、柔らかな毛の感触と温かな気配が感じられた。猫は朱乃の足首にするりと擦り寄って、頬や額をこすりつけている。

「……あなた、どこから入ってきたの？」

「んなぁーご」

　朱乃の問いに鳴き声で返事をした猫の毛は、黒かった。黒猫は大きな目を細めて、喉をゴロゴロ鳴らしている。

　そっと指を差し出すと、黒猫は朱乃の指先をフンフンと嗅いでから、自ら撫でられに行くかのように頬を擦りつけた。

　その艶やかな毛並みと黒猫の小ささに、どうしてか朱乃は既視感を覚える。

「もしかして、あなた……雨の日に会った猫ちゃん？　あれから元気にしてた？」

「にゃ！」

「そう……よかった」

　黒猫は朱乃の前でゴロリと横になり、黒く柔らかな毛で覆われた腹を見せた。

　誘うように何度もコロコロと転がって、撫でてもいいのだ、と言うように、朱乃にあざとく甘い視線を送ってくる。

　ひとりぼっちの朱乃が、黒猫の誘惑に勝てるはずがなかった。

　だから、つい、うっかり。

「なぁに？　もっと撫でて欲しいの？」

　朱乃はそう言うと、黒猫の柔らかな腹にそっと手を伸ばした。

　ふっかふかの黒毛が指と指の間を通り抜け、温かな体温が朱乃の寂しさを癒してゆく。密集した柔毛が心地よい。思わず朱乃の目尻も下がる。

　なんて、可愛い。可愛らしいのだろう。

　朱乃はすっかり、黒猫が魅せる愛くるしさと柔らかさに囚われた。名もなき黒猫を撫でている。ただそれだけで満たされてゆく。

　けれど、撫ですぎたのか。あるいは黒猫の機嫌を損ねたのか。急に翻意した黒猫が朱乃の手と腕とを蹴り出した。

「わ！　あ、ごめんね、撫ですぎちゃったね」

　手入れのされていない足の爪が、朱乃の柔肌を切り裂いて赤い線を引く。朱乃はその引っ掻き傷を、痛いとは思わなかった。

　肌に引かれた傷を見て、朱乃が思い出したのは璃人の顔。

　澄んだ青空のような青い目と、冬の森を思わせるような灰銀色の髪。朱乃の身体に刻まれた傷を癒すために使ってくれた力は、とても優しく暖かかった。

　そういうことを思い出した朱乃は、傷口から伝う血をぼんやり眺めながら黒猫に向かって呟いた。

「……猫ちゃん、お話聞いてくれる？」

「にゃぁん」

「ほんと？　聞いてくれるの？」

　黒猫は、朱乃の言葉に同意したわけではないんだろう。

　それでも朱乃は、黒猫の短い鳴き声を都合よく捉えて、ぽつりぽつりと話しはじめた。

「……わたしが選んだ人が、次の帝になるんですって。わたしのお母さまが、女神様の血を引く子孫だから」

　正直な話、朱乃はその話を瑤慈から聞くまで、選定者が如何（いか）なるもので、どのような運命が待っているのかなんて、気にしなかった。

　ただ、宮殿へ行きさえすれば、璃人ともっと一緒にいられるのではないか、と下心を抱いたからだ。

　それに、瑤慈に「助けてほしい」と言われたことも大きい。

　朱乃は、困っている存在に滅法弱い。

　助けられるなら、助けてあげなければ。という思いによって、後先考えずに行動してしまうこともある。それが、今は亡き両親の最後の教えだったから。

　爵位をもらった貴族であれば、助けを求められたら手を差し伸べよ。そう言われて育ってきた朱乃にとって、誰かを助けることは呼吸することと同じこと。

　つい、滅私奉公になってしまうところが、朱乃の悪い癖ではあるけれど。

　そうやって宮殿に招かれて、お役目を果たそうとしたところに立ち塞がったのが、朱乃の自由意志によって次の帝を選ばなければならない、という壁だ。

「わたし、選べるのなら璃人さまを選びたい。璃人さまと一緒にいたい」

　けれど、と朱乃はどうしても考えてしまう。

　けれどこれは、朱乃の我が儘だ。朱乃が選んだ候補者が、そのまま朱乃の夫となるのだから。

　朱乃が璃人を選んでしまえば、璃人は朱乃のものになる。

　帝としての適性など関係なく、璃人が玄狼国（げんろうこく）の帝になってしまうのだ。

「……わたしの気持ちだけを優先して決められることじゃないの」

「にゃぁ……ん」

　黒猫が、迷い悩む朱乃を慰めるように擦り寄った。ふかふかの黒毛が朱乃の心に触れて、キツく締めつけた欲望を緩めてしまう。

「璃人さまを選んじゃ、だめなのかな……」

　そう呟いた朱乃の目から、光が失われた。ぼんやり見つめる先は、黒猫の目。まるで催眠にでもかけられたかのように、朱乃から意思が溶け出してゆく。

　朱乃の目には、もう、黒猫がまとう闇しか映っていない。

　失われつつあった朱乃の意識を、この世に繋ぎ止めたのは織江の声だった。

「出ていけ、出て行きなさい！」

　血を這うような怒鳴り声とともに、桶に汲んだ冷水を織江が朱乃に浴びせたのだ。

　織江の後ろには茉由もいた。朱乃を見つめる茉由の顔は青褪めていて、目尻は濡れていた。

　どうしてこんな酷い仕打ちを。朱乃は叔父家族たちから受けていた虐待を思い出して、身体がブルブル震えだす。

「ご、ごめ……ごめんな、さいっ、ごめんさない！」

　黒猫を庇うように抱き込み、丸まって、朱乃は訳もわからず謝り続けた。

　けれど織江の暴言は止まらない。

「こんな……こんな宮殿の奥深くに入り込むなんて。どこから入り込んだの！？　茉由、人を……帝候補の方々をお呼びして！」

「は、はいっ！」

　織江が茉由に指示を出し、茉由は慌てて駆けていった。

　朱乃の安堵は束の間で、すぐに箒らしきもので織江に何度も打ちのめされる。

「早く出ていけ、出て行きなさいよ！」

「い、いや……やめ、やめてくださ……っ。……お、織江さまっ！　猫を……子猫は助けて上げて！」

　朱乃が必死で詰まる喉を震わせた。吹けば飛ぶようなか細い声は、鬼の形相で箒を振るう織江の耳に——届いた。

「……っ！？　あ、あ……朱乃、さま？」

　朱乃に抱き込まれていた黒猫が、するりと離れて「にゃあ」と鳴いた。

　織江の双眸が驚愕で見開かれる。揺れる織江の黒目に、ようやく朱乃の憔悴しきった顔が映った。

「……あなた、まさかその黒い影が猫に見えるの？　それは禍獣（ケモノ）よ」