紅金魚の簪乙女〜次の狼帝を選ぶのは、わたしなんですか！？〜

第13話 選定者の役割

　炊事場では不自然なほど速やかに朝食膳の受け渡しが行われた。

　御膳の上には、蛤の汁物、大根と青菜の漬物、焼き魚と麦飯が乗っている。どれも作りたてで湯気が立ち、空腹の胃を優しく刺激するような美味しい匂いを放っている。

　樹那に案内されて炊事場にたどり着いた朱乃は、たどたどしく朝食を要求したけれど、嫌な顔はされなかった。炊事場で働く飯炊きたちは忙しくしていて、朱乃が誰であるのかなんて気にしていなかったのだ。

（誰も彼もがわたしに興味があるなんて、なんてことを思っていたのだろう）

　受け取った膳を両手でぎゅっと握りしめながら、朱乃は自分を恥ずかしく思う。わずかばかり頬も朱に染まっている気もする。

　熱を持った頬を扇ぎたいけれど、両手は塞がっている。どうしようもなくて眉を八の字に垂れ下げていると、隣をゆく樹那が朱乃の膳を覗き見ながら口を開いた。

「朱乃さんはさ、次の帝を決める選定者なんでしょ？　だったら、やっぱり朝食は豪華だったりするの？　好きなものだけ食べられたりする？」

　樹那の鮮やかな緑色の目が好奇心で輝いている。

　朱乃には、自分の食事が豪華かどうかなんて、わからない。少なくとも飯炊きに手渡された膳は、特別な膳じゃなかった。

　他の使用人と同じ膳。黒塗りで飾りはなく、四つ脚のうちひとつは塗装が剥げている。樹那が渡された御膳よりも、品数がひとつ少ない。

　恥ずかしい、というよりは、気まずさが上回った。けれど朱乃は、目を伏せて言葉を選びながら自分の境遇を伝えた。

「樹那くん、あのね……わたしも樹那くんと同じなの。だから、これから炊事場に行くって言われて、親近感覚えちゃったくらい」

「え？　待って、どういうこと？　朱乃さんて、選定者でしょ。それなのに、なんでそんな……」

　途端に樹那の表情が曇った。心配をかけたかったわけじゃないのに、暗い顔をさせたいわけじゃなかったのに、うまくいかない。

　朱乃は取り繕うように笑ってから、すぐに話を変えようと、

「ねえ、樹那くん。狼軌さんもそうだったけれど、どうしてわたしが選定者だって断言できるの？」

　と。樹那の言葉で引っかかった話に深く突っ込んだ。

　朱乃は狼軌にも樹那にも、自分が次の帝の選定者であることを伝えていない。

　瑶慈から、朱乃が選定者であるのだ、と知らしめてもらうこともできていないのだ。だから、彼らが風の噂や人伝てに知ったわけじゃないこともわかっている。

　それなのに、どうして。

　朱乃が口にした疑問は、きょとんとした顔の樹那が受け止めた。樹那は瞬きを二回、パチリパチリとしてから鼻をスンと鳴らして啜って笑ってみせた。

「僕たちは、薄いながらも天狼の血を引くから、鼻が効くんだ。朱乃さんが選定者だってことは、すぐにわかったよ。だって、凄くいい匂いがするんだもの」

「に、匂い？」

　思ってもみなかった答えに、朱乃は膳を抱えたまま自分の肩や二の腕の匂いを嗅いだ。

　体臭（匂い）がするだなんて、乙女になんてこと。

　けれど朱乃がいくら必死に嗅いだところで、樹那のいうような匂いはしない。自分の匂いに鼻が慣れてしまったからだろうか、それとも、狼軌や樹那、そして——璃人にしかわからない匂いがあるのだろうか。

「樹那くん……わたし、そんなに匂うの？」

「甘いような、痺れるような、今まで感じたことのないいい匂い。天狼の血を引くものは皆、選定者に惹かれるっていう御伽話も、あながち間違いじゃないなって思ったよ」

「そんな御伽話があるんですか？」

「少なくとも、僕の家にはね。僕の家は商家だけど、昔々のご先祖様に皇家のお姫様が降嫁されていてさ。だからだと思う」

　ふかふかの毛並みと、心がほっと解けるような安心できるいい匂い。

　朱乃は、璃人が灰銀色の毛を持つ美しく大きな天狼に変化して、助けてくれた日のことを思い出す。

　瑤慈はあの時、天狼に変化できることが次の帝の証である、というようなことを言っていた。ならば、樹那も狼軌も、璃人のように天狼になれるのだろうか。

「……じゃあ、璃人さまも皇家の血が流れているのかな」

「璃人？　もしかして、抜け駆けして朱乃さんに会いに行った、あの狡賢い大陸狼のこと？　規則を無視するような奴がいいの、朱乃さん」

「で、でも、璃人さまは本当に親切にしてくださって……」

「忍んで逢引きして、ちゃっかり簪を贈るような男が、親切？　……まあ、親切にするでしょ、朱乃さんと結ばれた男が次の帝になるんだから」

「……えっ！？」

　結ばれるって、どういうことなの。朱乃の心臓が、途端に激しく燃え出した。

　朱乃は自分が選定者と呼ばれていることから、自分が指名した者が次の帝になるだけだ、という自覚と覚悟はあった。

　けれど、樹那が言うには、朱乃と結ばれた者が帝になるらしい。

（結ばれる、というのは……つまり、結ばれるということ？）

　朱乃の頭の中は支離滅裂で、胸の内は刹那の間に焼け爛れていた。

　胸に灯った火は燃えて、劫火のように燃え猛っているというのに、背筋を流れ落ちる汗は冷たい。

　もし、もしも。と考えてしまったから。

　あれも、これも、もしかして。と思い返してしまったから。

　これまで璃人から受けた情が、温もりが、優しさが、すべて偽りだったのではないか、と。朱乃がふるりと首を振ると、髪に刺した紅金魚の簪が、しゃらりと鳴った。

（駄目、駄目よ、駄目。もう決めたじゃない、利用されていてもいいって。馬鹿な女だって笑われてもいいって）

　けれど、こうして事実を第三者から突きつけられると、駄目だった。燃え尽きたはずの璃人への疑念や不信が、焔の種火が、灰の中からチロチロと燃え上がる。

（疑いたくない。疑いたくないのに……やっぱり璃人さまは、わたしを利用していたの？　玄狼国の帝になるために……わたしと結ばれるために、優しくしてくれていただけだったの？）

　璃人とたった一日会えないだけで、璃人への信頼と信用がどうしようもなく揺らいでしまう。

　会いたい。璃人と会って話したい。

　そうすれば、胸の内に巣くった不安や恐怖がなくなるだろうに。

　朱乃が心底怖いと思うのは、璃人が囁いてくれた燃えるような言葉が嘘偽りなのではないか、ということ。許して解けた心を、弄ばれたのではないか、ということ。

　動揺してなにも言えなくなってしまった朱乃に、樹那が遠慮がちに話しかけた。

「もしかして、神祇官からなにも聞いていない……とか？」

「……うん」

「あの神祇官、そういうことするんだ……。気持ちはわからなくもないけどさぁ……」

　樹那が遠くを見る目で深いため息を吐いた。眉を寄せて、唇まで噛んでいる。

　なんて優しい子なんだろう。朱乃（他人）のことで、こんなにも心を痛めることができるだなんて。

　だから朱乃は慌てて首を横へ振り、そうして瑶慈から聞かされた話を教えることにした。

「あ、あのね。まだ準備が整っていない、って瑤慈さまがおっしゃられて……。だから、数日もすれば教えていただけるんじゃないかと思うの」

「朱乃さん、やっぱり人が良すぎるよ。あの神祇官はねぇ——」

「樹那様、それ以上は控えていただきたい」

　噂をすれば影がさす。地を這うような冷たい声が、朱乃と樹那の背後から響いた。

　恐る恐る振り返れば、そこにいたのは昨夜のように黒の狩衣に身を包み、険しい表情を浮かべた瑤慈だった。

「なんだよ、聞いてたの。人が悪いね、あんた」

「じ、樹那くん！」

「大丈夫だよ、朱乃さん。僕はこう見えても次の帝候補だよ。大陸狼も野蛮な豪族も、僕より先に朱乃さんに接触してたんだから、これくらい許されるでしょ。——そうでしょ、神祇官」

　樹那は、わざと瑤慈を挑発するような笑みを浮かべてそう言った。けれど瑤慈は険しい表情をそのままに、ゆるりと首を横へ振り、

「……朱乃様との接触は、本日の午後以降、日取りを決めて行われるはずですが？」

「そうだったっけ？　それならごめん。余計なことを言いそうになったのも、謝っておこうか？」

「結構です。……朱乃様」

「は、はい」

　蚊帳の外かと思って油断していた朱乃は、急に名前を呼ばれて背筋を伸ばした。御膳の上でお椀に入った汁物が、たぷりと揺れる。

「本日正午、奥ノ宮までお迎えに上がります。昼食は取らずにお待ちいただきたい」

「わ、わかりました、瑤慈さま。……お待ちしております」

「樹那様もお部屋にお戻りください。迷っているようでしたら、お部屋までお送りしますか。それとも御膳持ちでもいたしますか」

「いいって、ひとりで戻れるし御膳だって運べるから。子供じゃあるまいし……」

　そう言う樹那の頬はぷくりと膨れていて、幼さとあどけなさが残る表情だったけれど。

　朱乃はそんな樹那を微笑ましく思って、くすりと笑った。すると。

「ともかく！　朱乃さんには平等に僕たちを見てほしい。だから今度、朱乃さんに似合う簪を贈らせてね！」

　樹那はパチリと片目をつむって、朱乃に向かって朗らかな笑みを見せた。

　璃人が見せる笑みとは違い、もやつく心が晴れ渡るような清々しさ。

　一陣の清良な風が吹き抜けたような。

　あるいは、夏の日差しを受けて煌めく清流の光のような。

　胸の内で燻り燃えていた焔が、あっという間に沈下して、灰も残らず吹き飛んでしまったような。

　だから朱乃は、名残惜しげに何度も振り返りながら自室へ向かってゆく樹那を、彼の姿が見えなくなるまで微笑みを浮かべて見送った。

　そうして樹那の背が見えなくなった頃。

「……それじゃ、行きますよ。朱乃様」

　瑤慈が静かにそう言って、朱乃の両手から御膳をサッと取り上げた。朱乃は御膳持ちになってしまった瑤慈のあとを、静かについてゆく。