紅金魚の簪乙女〜次の狼帝を選ぶのは、わたしなんですか！？〜

第12話 二人の帝候補

「あっ、あの……！」

　もしかして、帝候補の方なのですか。と尋ねようとした朱乃の口は、青年の人差し指でいとも容易（たやす）く封じられてしまった。

　璃人の指とはまた違う、皮の厚い無骨な指先。少しばかりざらついた指が、朱乃の薄く開いたくちびるを閉じるようになぞってゆく。

「紅金魚のお嬢さん、不粋な真似はやめてくれ。オレはただ、通りすがりのヒーローになりたいだけの男なんだ」

　青年はそう言うと、紫眼を細めて微笑んだ。犬歯を剥き出しにした野生的な凛々しさが滲むその笑みに、朱乃は少し見惚れてしまう。

　思いがけず熱を持つ頬に、朱乃はトクトクと脈打つ胸を押さえた。

（いけない、わたしには璃人さまがいるのに）

　朱乃は、自分が惚れっぽい女ではない、という自覚がある。それなのに、どうしてかこの青年には運命染みた引力を感じて仕方がない。

　もしかして、以前の生活で会ったことがあるのかもしれない。と、記憶の底をあさっても、それらしき人物に心当たりはない。

　それならこれは、朱乃が次代の帝の選定者で、彼が帝候補だからだろうか。

（もし、そうなら。わたしが璃人さまをお慕いしているこの気持ちは、もしかして。……いや、いやよ……そんなはず、ない）

　朱乃の戸惑いを、青年がどう感じ取ったのか。彼は朱乃を落ち着かせるように頭を撫でて、低くゆっくりとした口調で名前を告げた。

「お嬢さん、オレの名前は狼軌（ろうき）。君の名前を聞いても？」

「わたしは……朱乃と申します」

　姓を告げなかったのは、宝鞘を名乗るべきか、三峰を名乗るべきか迷ったから。

　宝鞘と名乗って、女官たちのように軽んじられたくはなかったし、三峰と名乗って、狼軌の態度が掌を返すように変わってしまう姿も見たくない。

　煮え切らない心境でいた朱乃に、狼軌が気づいたのか、否か。彼は少しも気にした様子を見せずに、ニカリと笑った。

「朱乃か。いい名前だ。それで……もしかして朱乃は迷子かなにか？」

「そ、そんなにわかりやすかった……でしょうか」

「わかりやすいったらないよ。宮殿内をキョロキョロしながら歩くだなんて、宮殿に不慣れな人間しかいないからね。——それで、朱乃はどこに行きたいの」

「わ、わたしは……」

　炊事場に、と言いかけて、朱乃は咄嗟に口を噤んだ。

　狼軌はきっと、帝候補だ。少し派手な衣装をしているものの、まとう着物はすべて絹。肌も髪も、手入れが行き届いていて身なりもいい。

　そんな狼軌に、炊事場へ案内して欲しいだなんて、言えるだろうか。朱乃が考えるまでもなく、そんなことは言えない。

　朱乃に芽生えた自尊心と欲とが、素直に助けを求めることを邪魔している。　

「はは。言えない、って顔してるね」

「す、すみません……っ、でも、わたし……」

「いいんだ、朱乃を責めているわけじゃない。オレも最近宮殿に上がって、ようやく慣れた頃だからさ。だから朱乃の気持ちもよくわかる。官服も着ていないオレが、信用ならないってことだろう？」

　自虐的な笑みを見せる狼軌に、朱乃は慌てて首と手とを左右に振った。

「ち、違います！　そんなことありません！」

「そうなの？　じゃあ、そうやってオレの気をひいているのかな？」

「……え？」

　一体、なんのこと。と、疑問に思う余地は、与えられなかった。狼軌が力任せに朱乃の腕と肩とを捕らえ、廊下の壁に押しつけたから。

「きゃ……っ！」

　そうして狼軌は、朱乃が逃げられないように腕で檻を作って閉じ込める。

　先ほどの、傷を治してもらったときとは、大違い。息がかかるほどの距離で、険しく歪んだ狼軌の紫眼が、朱乃を鋭く見つめている。

　それだけで済んだのなら、まだよかった。狼軌が朱乃の首や髪、耳の後ろの匂いを、執拗に嗅ぎ出したのだ。

　狼軌の湿った吐息が朱乃の肌に触れるたび、朱乃は悲鳴を上げそうになる口を、必死な思いで覆って押さえる。

　ニカリと笑ったときに見えた狼軌の鋭い犬歯と、敬史（たかふみ）に折檻されていたときのことを思い出してしまった朱乃は、恐怖で身体が凍りついてしまった。

「……犬臭ぇ。大陸狼の臭いがする」

　狼軌が鼻梁に皺を寄せて、幾度か鼻を啜ったあとで、そんなことを呟いた。そうして朱乃の髪を飾っていた紅金魚の簪をするりと抜いて、掲げてみせる。

　しゃらりと揺れる金魚の飾り。狼軌の大きな手に捕われて、今にも食べられるか握り潰されるかしそう。

（璃人さまから頂いた簪……だめ、それは、だめ！）

　そう思った途端、朱乃の意志が身体に通じた。

「か、返して……お願いですから、それを返してください！」

「……大陸の、北の方の臭いが染み付いている……あいつ、上手くやりやがったな」

　手を伸ばし、踵も上げて、紅金魚の簪を取り戻そうとする朱乃。けれど狼軌の視界には、必死な朱乃の姿など、少しも映っていなかった。

　狼軌は、朱乃から取り上げた簪を目を細めてじっくり見遣り、そうして匂いを嗅ぎ出した。

　そして——。

「朱乃。——あんた、選定者か」

　と。存分に簪の匂いを嗅いだ狼軌から、確信に満ちた言葉が放たれた。

　けれど朱乃はそれどころではない。狼軌の視界に朱乃が映っていなかったように、朱乃の耳には狼軌の声など届いていない。

（簪……わたしの簪！　大事な大事な、璃人さまから頂いた簪……！）

　半（なか）ば錯乱しかけた朱乃の強い思いが、じわりと滲み出す。簪への執念が、焔となって朱乃の胸の内で劫火となる。

　すると、である。

「熱っ……！　な、なんだぁ？」

「朝っぱらから、なにやってんですか、あんたは！」

　狼軌が簪に熱を感じて手を離したのと、廊下の角から見知らぬ少年があらわれて狼軌の頭を叩くのは、ほとんど同時だった。

　狼軌の手から転げ落ちた簪が、板張りの廊下の上をカラカラと転がり滑る。紅金魚の簪は、新たにあらわれた少年の足元で止まった。

　少年は、紅金魚の飾り簪を拾うと、すぐに朱乃に手渡した。

「綺麗な簪だね。はい、どうぞ」

「あ、ありがとうございます！」

　簪を受け取った朱乃は、すぐに飾りを確認する。

　大丈夫、欠損はない。汚れもない。傷もない。璃人から贈ってもらったときと、同じまま。朱乃はホッと安堵して、その場にズルズルとしゃがみ込んでしまった。

「大丈夫？　……ごめんね、お嬢さん。この人、裏表が激しくてさ。近寄らない方がいいよ」

「い、いえ、大丈夫です。狼軌さんには傷を癒してもらっただけで、それ以外には、なにも。本当に、なにも……」

「お嬢さん、人がいいなぁ。いいんだよ、こんな人、庇わなくてさ。僕は樹那（じゅな）。お嬢さんは？」

「わ、わたしは朱乃と申します」

「あ、君が神祇官が言っていた選定者かな。朱乃さん、僕でよければ宮殿を案内するよ。行きたいところがあるんでしょ？」

　樹那は、朱乃よりも少し低い背丈で、上目遣いでそう言った。

　毛先がくるりと丸まった茶色の短髪に、新緑のような鮮やかな緑色の目。コロコロと変わる表情は明るく、どこか子犬のような愛らしさ。服装は洋装で、清潔感のある白シャツに、グレーのズボンをサスペンダーで止めている。

　樹那と狼軌は知り合いなのか、気安い間柄のようで、戸惑う朱乃を余所（よそ）に話を勝手に進めてゆく。

「おい、樹那！　それはオレの獲物だ。勝手に横取りすんじゃねぇ」

「わー、こわーい。これだから野蛮な豪族は……。獲物ってなに。失礼じゃない？　朱乃さんが震えてるの、わからないの？」

「オレが南方領の豪族だからって、愚弄してんのか。オレもお前も、等しく皇家の天狼の血を引く人間じゃないか」

「だから尚更、黙ってらんない。選定者にとって簪は命と同じものだって、神祇官が言ってたでしょ。それを強引に奪うなんてどうかしてる。……行こ、朱乃さん」

「あ、ちょっ……待ってください！」

　狼軌に向かって盛大なため息を吐いた樹那に手を取られ、強引に連れて行かれようとしたところで、朱乃はその手を解いた。

　朱乃にはまだ、狼軌に言わなければならぬ言葉があるから。だからすぐに狼軌に駆け寄って、彼の手を握りしめた。

「傷のこと、本当にありがとうございました」

　助けてもらったのなら、必ずお礼を言うこと。できれば言葉だけじゃなくてお返しもすること。それが朱乃が両親から受け継いだ信念だから。

　朱乃は狼軌にそう告げて、爽やかな達成感を胸に抱いて樹那と共にその場を離れた。

「朱乃さん、君ってほんとにお人好し。そんなんじゃ宮殿で生き残れないよ」

　宮殿の廊下に、樹那の呆れたようなため息が漏れた。にゅ、と唇を尖らせて不満を述べる樹那に、朱乃はふるりと首を振る。

「でも、助けてくださったのは、事実ですから」

「……そっか」

　樹那は朱乃の本心を疑っているようで、尖らせた唇をへの字形に曲げて眉を寄せていた。そうして不機嫌なまま朱乃を伴って、幾度も廊下の角を折れ曲がり、行き先も不明なまま歩みを進めている。

　幾度目の角を曲がっただろうか。さすがに朱乃も不安になって、先をゆく樹那に声をかけた。

「あ、あの……樹那さん？　一体、どちらへ？」

「炊事場」

「えっ？」

　返ってきた樹那の言葉に、朱乃は思わずどきりとした。

　炊事場は、朱乃が向かっていた場所だ。ひと言も告げていないのに、どうしてわかったのか。途端に朱乃の心に疑いの霧が立ち込める。

　けれど樹那は、そんな朱乃の猜疑心すらお見通しのようで、ニコリと笑った顔を朱乃に見せた。

「朝食を取りに行くから付き合ってよ。ここの女官たちは、僕みたいな商家の人間には冷たくてさ。やっぱり、貴族の高貴な血っていうの？　そういう血統主義なところがあるみたいで、居心地悪いんだよね」

　つい数分前まで樹那が朱乃に向けていた表情は、天真爛漫な朗らかな笑顔とは真逆の表情だったせいだろうか。樹那の口から語られた話に親しみを覚えてしまったから。

　だからだろうか、上目遣いで笑う樹那の表情に、朱乃の胸はキュウ、と締めつけられるように鳴っていた。