三百ＶＳ三千

本文

　ある日の都市ヴェパール。

　その外郭城壁の隅の見張り台で、あくびをしながら周囲を見張っていた戦士。

　望遠鏡のレンズから、彼が一番にそれを見つけた。

「……んん、なんだ？」

　魔物たちが集団をなしている。

「おいおい……」

「どうした」

　組になっている戦士が、望遠鏡をのぞいているほうの戦士に問う。

　しかし、しばしの沈黙。

「おいどうした」

　しばらくして。

「……大変なことになった、いますぐ報告だ！」

「おい、いったい」

「お前はここでこの望遠鏡で逐一見張っていてくれ、俺は注進に向かう！」

　望遠鏡を渡され、戦士はのぞく。

「……大変だ……！」

　戦士は望遠鏡を下ろし、しばらく呆然とした。

　魔物たちが集団をなして都市ヴェパールに進撃している。

　その数、およそ三千体。

「なんと……！」

　首長と冒険者ギルドの長が、言葉を失う。

「魔物の『大群移動』か」

　大群移動。

　まだ歴史上三度しか記録されていない、ほぼ伝説だと言われていた事象。

　魔物たちが、誰に指揮されているわけでもなく、おそらくは本能で、大群をなして移動する現象。

　その通り道にあるものは、すべて破壊され殺されるという。

「まさか生きているうちにこの報せを聞くとは……！」

「とりあえず王都に援軍を頼みましょう。自前では、冒険者ギルドの冒険者は三百人ほどしかいません。兵士に至っては、連絡用の二十人しかいないはずです」

　この都市は周辺を山と同盟国に囲まれており、兵士はほんのわずかしか駐留していない。

　冒険者ギルドに登録し、かつこのヴェパールを本拠地としている冒険者も、三百ほど。

　相手が魔物な上に、こちらの人数も絶対的に足りない。

「王都に頼む、しかないな。連絡兵を呼べ、大至急、早馬で王都に伝えよ！」

　首長は指示を飛ばした。

　だが、やってきたのは王都の近衛兵団……の軍師と魔物学者。

「お初にお目にかかる。それがしは近衛兵団で参軍を務めているグランツと申す」

「私は魔物学研究室で室長をしておるランドでございます」

　たった二人の「増援」。

　当然ながら首長とギルド会長は不満を口にする。

「たった二人でどうやって止めるというのですか！」

「その通り、王都は私たちを見捨てたのか！」

　いきり立つ二人に、しかしグランツは落ち着いて話す。

「見捨てるなどとんでもない。軍師が供もろくに引き連れず戦場に向かうということは、策戦で勝てる見込みがあるときだけである」

「私も魔物学者として、分析はしております。どうか、どうか、少しでもよろしいので、落ち着いて話をしてもらえませぬか」

　意外な受け答えに。

「む……」

「しかし、たった二人で」

　グランツは尋ねる。

「まずは魔物の群れの様子、このヴェパールの城郭地図、あとは物資の台帳を持って

きてくだされ」

　状況を整理する。

　実際に戦うのは、三百の冒険者と三千の魔物の群れ。魔物学者ランドによれば、魔物は統率性がなく、本能的に組んだ群集だろうとのこと。

　魔物側の兵站は皆無、指揮系統無しと推測される。

　魔物側に航空戦力は無い。グリフォン、ワイバーンなどといった飛行系の魔物は見当たらないし、そもそもこの近辺には生息していない。

　軽歩兵ゴブリン、重歩兵オーク、俊敏性のあるイビルウルフなどが主戦力である。

　街はそこそこの外周城壁あり、防御設備もまずまず備えがある。城門も鋼鉄で堅い。これは数代前の代官が反乱を防ぐため、城郭を整えたことによるらしい。

　首長と冒険者ギルド長は口々に言う。

「籠城戦は時間稼ぎにしかならないと聞いた。ここは野戦で打って出るべきとみる」

「とはいえ、無策で野戦を挑むのはあまりに冗談が過ぎます。きっとそこで軍師様の策が走るものと愚考いたします」

「例えば、奇襲とか包囲とかだな。どうかな、軍師殿、正解には近づいただろうか」

　しばらく黙った後、やがて参軍グランツが口を開く。

「この戦いは――」

　この戦いは、籠城戦が上策。

「籠城？　そんなバカな、時間稼ぎしても何の意味も」

　それが意味のあるものであると軍師は説く。

　魔物たちはただの群集で、兵站というものを何も確保していない。何日か、最大でも一週間程度、耐えれば勝手に衰弱して餓死すると見通せる。

「食糧なら、野生の動物を食って済ませるのではないでしょうか」

　群集は三千。野生動物を狩るにも限度がある。すぐにここ一帯の獲物は食いつくされる。

　最初の数日ほどがヤマではあるが、そこさえ耐えれば相手方が気力を失う。初動をしのげば勝てる勝負。

　加えて、相手には攻城兵器がない。破城槌も雲梯も、投石機すら心配せずにすむ。

　通常は籠城は時間稼ぎにしかならないが、この状況なら勝機は充分である。

「野戦で奇襲は……」

　奇襲は効かない、野戦で包囲陣などもってのほかである。三百で三千を囲えるほど甘くはない。

　また、相手方には指揮系統がない。そこへ奇襲をかけても、混乱は広がらず効率的でない。

　そうだとすれば、都市の防壁の改修、曲輪の増築を籠城戦に向けていますぐ火急普請すべきである。

「むむ、完全に籠城の構えですな」

　打って出る選択こそありえない、とグランツは首を振る。

　非戦闘員にも協力を要請しなければならない。落石用の岩、煮え湯、煮えた油を、壁を登ってくるであろうゴブリンに撒き散らして打ち落とす。

　衛生看護面やこちら側の糧食などの準備も必要となる。

　なお、オークなど力攻めの得意な種族の、城門への攻撃も耐えきれると解する。この都市の城門は堅い。設計図や歴史的経緯、それに直接見てきた様子からしても、オークに城門を破壊されるとは思えない。

　参軍グランツの策が、周囲を沈黙で支配した。

「むむ、理は通っておりますな」

「しかし、本当に勝てるものか……分からん……」

　そこへグランツは叱咤する。

「首長殿、貴殿は総大将である。大将がそのように弱気では、勝てるものも、容易に絶望的な戦いへと変じる」

「むう……！」

「腹をくくりなされ、首長殿。それがしを信じて戦いましょうぞ」

　首長はしばらく黙ったのち、静かにうなずいた。

　やがて準備は進み、ヴェパール軍は魔物側を籠城で迎え撃つ。

「弓弩隊、構え！」

　まだ完全に城壁に取り付く前に、臨時部隊長の冒険者が号令を出す。

　そして命令。

「打ち方始め！」

　矢の雨が降り注ぐ！

　やがて、数を減らしながらも魔物側が城壁に取り付く。

「岩を落とせ、いまだ！」

「油を流せ！」

「熱湯やれ！」

　ゴブリンを中心とした壁登り勢が、打ち落とされる。

　人と魔物との戦いは、白熱を極める。

　夜も戦いは続いたが、戦列の交代でもちろん継戦する。

「最高に燃える夜だぜ！」

「野郎共、行くぞ！」

　魔物側に多少の鈍りがあったせいか、ヴェパール側は少し勢いづく。

　その様子を見ていたグランツは、勝利が近づく手ごたえを感じた。

　そして一週間後。

　城郭の外には、継戦できる魔物は一体もいなくなった。

「これで、終わりか……？」

　ゴブリンもオークもウルフも、その他多数の魔物も、もはや向かってくるものはいない。

「勝った、勝ったんだ……！」

　首長が現場に出て、状況を確認する。

「よし、勝ちどきを上げよ。我々の勝利だ！」

　天地に、魔物を退けた歓喜の声が響いた。