シュヴァルツ・アシェ〜黒い灰〜

黒い灰

　ガレージに着き、自分のパンツァーに乗り込む。

　オペレーターの話では、迎撃に向かった仲間たちは返り討ちにあっているそうだ。

　早急に所属不明のパンツァーを解析する、とオペレーターは言っていたが、それまでに俺が粘れるかどうかだ。

　野暮ったい不格好な人型二脚のパンツァーの起動させ、最大加速で基地の中央へ向かう。

　道中、あの黒いパンツァーに倒されたであろう仲間のパンツァーの残骸が散らばり、黒い煙が燻（くすぶ）っていた。

　基地の中央は巨大な穴があり、その奥底にKagutsuchiは隔離されている。鋼鉄製のスライド扉が何重にも折り重なって施錠（ロック）している。

　だが、その防犯装置（セキュリティー）は突破されていた。

　スライド扉は開かれ、まるで地獄の底のような暗い穴がぽっかり空いている。

（あの面倒な防犯装置（セキュリティー）を解除したのかよ！？）

　俺は驚きつつも、穴の奥底へ下降する。

　そして、黒いパンツァーをモニター越しで確認することが出来た。

　台座に突き立てられたKagutsuchiを手にしようとしている相手に、俺はマシンガンを撃って牽制（けんせい）する。

「それに触るな！！」

　重量級で防御力が高いのか、装甲に傷ひとつ付かない。いや、重量級のパンツァーでも弾痕（だんこん）ぐらいは付く。

（こいつ、本当にパンツァーなのか？）

　そんな疑念を抱きつつ、俺は通信回線を開いて、黒いパンツァーのパイロットであるカイトに質問する。

「Kagutsuchiを奪ってなにをするつもりだ？」

『なにを？』

「それを使って破壊活動を続けるのか！！」

　俺は苛立ちをぶつけるように叫ぶ。

　こいつの目的はなんだ？

　Kagutsuchiを狙う理由は？

　なぜ、隊長を殺した？

　わからない。

　わからないから腹が立つ。

　沈黙が流れるなか、カイトの感情がこもっていない声が響く。

『破壊活動ってなんのことだ？』

　まさかの問い返しに、俺は呆気（あっけ）にとられる。

「……は？」

『そっちが攻撃してくるから、俺は防衛として反撃している。Kagutsuchiを狙うのは、それの特性が危険と判断して回収するためだ』

　カイトの当たり前だと言わんばかりの理由。

　嘘をついている感じではない。

　だが“防衛として反撃した”と言うならば、隊長は――。

「隊長を殺したのは……自分の身を守るために殺したのか？」

『それがおまえの出した答えならそうなるだろうな』

　カイトは冷たい口調で返す。

『質問はもういいか？』

　カイトが操る黒いパンツァーが、Kagutsuchiの柄（つか）をつかみ、台座から刀を引き抜く。

　刃から放たれる熱気は、黒いパンツァーの装甲も溶かす……はずだった。

「どういうことだ？」

　黒いパンツァーの装甲はまったく溶けていなかった。

　俺のパンツァーは、“高温危険”という警告音が鳴っているため、距離をとらなければならないのに――。

　そのとき、オペレーターからの通信が入った。

『所属不明のパンツァーの正体がわかった。いや、そもそも“パンツァー”じゃなかった』

「パンツァーじゃない？」

『マティアス博士が“仮想空間（メタバース）”で開発し、現実世界にてデータ構築された仮想兵器“ヴィルトゥエル”。機体名は“シュヴァルツ・アシェ”。数多の武器を搭載し、その場にいた敵を跡形もなく消し炭にする――通称“黒い灰”だ』

　黒い灰。

　その通り名を聞いた瞬間、操縦桿（そうじゅうかん）を握る手に汗がにじみ、全身の神経が張り詰めていく。

　俺は気を落ち着かせるため深呼吸し、改めてシュヴァルツ・アシェを見る。

　そのとき、信じられない光景が目の前で起こった。

　シュヴァルツ・アシェが持っていたKagutsuchiが緑色の粒子となってあっという間に消えてしまった。

　一瞬の出来事に驚いている俺に、オペレーターが指示を出してくる。

『仮想兵器（ヴィルトゥエル）とそれを保有するカイト・シュミットは捕縛対象だ。力づくでも捕らえろ』

「捕らえろって、簡単に言うな！！」

　オペレーターに言い返し、俺は自身のパンツァーを駆る。

　両手にマシンガンを持って飛び上がり、空中からシュヴァルツ・アシェに向かって連射する。

　途切れることのない弾丸の雨。しかし、重量二脚でありながら、シュヴァルツ・アシェは最小限の動きだけでかわしていく。

　ジャンプ回避からのブースターによる短距離回避。当たりそうで当たらない絶妙な避け方に、俺はあせりだす。

「くそっ！！　ちょこまか動きやがって！！」

　無駄撃ちを減らすため、右肩に装備された四連装ミサイルを放つ。

　四つのミサイルは弧を描きながら、シュヴァルツ・アシェを追尾する。

　シュヴァルツ・アシェはブースターを加速させ、真上へと飛び立つ。

　俺もあとを追って、ブースターを加速させる。

　最大出力での速さだが、シュヴァルツ・アシェと比べたら天と地の差だ。

　穴から抜け出したと同時、シュヴァルツ・アシェを追っていたミサイルが相手に直撃する。

　動きが止まったのを見て、左手に装備したマシンガンからレーザーブレードへ換装。一気に距離を詰め、シュヴァルツ・アシェの四肢を切り落とした。

　さらに相手を蹴り飛ばして、地上へたたきつける。

　身動きが出来ないシュヴァルツ・アシェに、俺はマシンガンの銃口を向けた。