禁忌魔法使いの仕事

第43話 シチナ・ランプロス 生前

　空気の澄んだ夜。

　少し肌寒く、シチナは鼻を赤くしながら走っていた。白金のロングヘアは、彼女の動きに合わせて美しく揺れている。

　待ち合わせ場所に近付くと、人影が見えてきた。

「お待たせしました」

　シチナが息を上げながらそう言うと、コーディは彼女の方に顔を動かしてにっこりと笑った。

「いえ、大丈夫ですよ。私も今来たところですから。少し休憩してから行きましょうか」

　そう言いつつも、コーディの鼻は寒さで赤くなっていた。それだけでなく、頬まで赤い。

　寒空の下、彼が四半刻もシチナを待っていたからだ。

　当のシチナは、誰にも見つからぬよう部屋から出たために、遅くなってしまったのだった。彼はそれも理解している。

　貴族と平民、二人の身分はそれだけで障害となるのだ。

「もう平気です。行きましょう」

「はい」

　二人はゆっくりと歩き出す。この時間が長く続けば良い、二人の歩みからはその思いがひしひしと伝わってくる。

「綺麗ですね」

「はい。ここで見る星は格別と自負しています」

　二人は夜空を見上げ、立ち止まる。

「少し座りますか」

「はい」

「待ってくださいね」

　コーディはカバンから布を取り出し地面に敷くと、シチナにそこへ座るよう促した。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます。でも、コーディさんが」

「私はいいんです」

　コーディは首を振りながら言葉を遮った。

「さあ、どうぞ」

「ありがとうございます。では、遠慮なく……」

　シチナはスカートが広がらないよう手で押さえながら布の上に腰かけた。

「綺麗、ですね」

「……星にも言葉があるのを知っていますか？」

　コーディがふとそんなことを訊いた。

「いえ、知りませんでした」

「シチナさんでも知らないことがあるんですね」

「……からかっていらっしゃるでしょう」

　ここに来てからというもの、シチナは多くのことをコーディに教えてもらっている。それなのに、と彼女は拗ねたのだ。

「すみません」

　コーディは謝りながら微笑んだ。

「花言葉と同じようなものですか？」

「はい。ネーヴェでは花言葉よりも主流なんですよ」

　星を身近に感じてきた人々だからこそ、なのだろう。星にも言葉を求めたのだ。

　星言葉は、その地に独自に伝わるものだった。同じ星でも、違う意味を持つことが多いのだ。

「今日は十一月の六日ですね。……ふふ、あなたにぴったりの言葉でした」

「あら、教えて下さらないの？」

　コーディはニコニコとするだけで、頑なに教えようとしない。

「シチナ様のお誕生日はいつでしょうか」

「四月の二十六日です」

「ふふ、そうなんですね」

「コーディさんだけ知ることができるなんて、少しずるいです」

「確かにそうですね」

　コーディはまたカバンから何かを取り出すと、シチナに渡した。

「これは？」

「星言葉の本です」

「下さるのですか？」

「いえ、お貸しするだけです」

　コーディは本を掴むシチナの両手を、優しく包んだ。冷たかった彼女の手に、彼の暖かさが移っていく。

「ですから、いつか、……私に返しに来て下さいませんか」

「……はい、必ず。必ずお返しに来ます」

　二人はぎゅっと、抱きしめ合った。

　鳥かごの中から、鳥が出ようと暴れている。体を打ち付け、羽が抜けてもやめようとしない。

　もう何度目かは分からないが、また鳥かごに体をぶつける。すると、ついに鳥かごはバランスを失い倒れた。その衝撃で、扉が開いた。

　しかし、鳥は出てこない。落ちた羽が、赤く染まっていく。

　その奥。鳥かごの隣にあった棚の下に、古い本が一冊。埃をかぶった星の描かれた本だった。そこにも、赤がゆっくりと染み込んでいく。

　その本は一ページだけ、黒く塗りつぶされていた。本の持ち主が塗ったのだ。借り主は、同じ本を探したが見つからなかった。

　塗られていたページは、三百六十五ページある中で、ただひとつ、二十六ページだけである。