禁忌魔法使いの仕事

第22話 テオ・オルコット

「その棚の中も頼むな」

「分かった」

　テオと父親は、家の大掃除をしている。かれこれ一刻半は経過し、そろそろ疲労が溜まってきたところだ。

　母を亡くしてから十四年、テオは二十歳になっていた。もうすぐ結婚し、家を出る。この大掃除は、荷造りのついで、というわけだ。

「お義父さん！　これはどこに置きましょうか！」

　パッと顔を出したのは、テオの未来のお嫁さんである。ハツラツとした女性で、彼とは同い年だ。

　彼女は、テオの父に洗った花瓶をどこに置くかを尋ねた。

「俺が持ってくよ。父さん、元にあったところで良い？」

「ああ、頼む。……すまないな。嫁さんまで引っ張り出しちゃって」

「ほんとだよ」

　テオはからかうように、肯定の言葉を言った。父も小さく笑って返した。

「いえ！　家族の一員になれた気がして嬉しいです！」

　彼女はその言葉を否定した。

　二人は呆気に取られている。

　少しして、口を開いたのはテオだ。

「何言ってんの、もう家族でしょ。あ、これ置いてくるから、あの棚の中整理しててくれる？」

「…………」

　彼女は赤面し、呆けている。

「？　おーい」

「あ、うん！」

　テオが彼女の顔の前でひらひらと手を振ると、やっとこちらに戻ってきたようだ。彼女は赤面したまま返事をした。

　父は、息子たちのやり取りをニヤニヤしながら見ている。二人には気付かれず、その顔に対し突っ込みを入れられることはなかった。

　テオは花瓶を受け取ると、二階へ登る。

「さーてと」

　彼女は言われた通り、棚の整理を開始した。物が種類分けされておらず、乱雑に入っていた。目につくもの全て、ここに入れてしまっているのかもしれない。

「要りそうなものとそうでないもの、私が分けても大丈夫ですか？」

「いいよ。よろしくね」

　父から許可を得ることに成功した。

　彼女は断捨離が得意分野である。手際よく仕分けし、棚の中身はどんどん減っていく。

「これは……手紙？　……うーん、にしては小さいな」

　しばらくして、奥の方でくしゃくしゃになった紙を見つけた。ゴミかと思ったが、それにしてはおしゃれな紙だった。

「……メッセージカードか！」

　取り出して開いてみると、そこには短い文が書かれていた。綺麗な文字だった。

「デカい声出してどうしたんだよ」

　テオが戻ってきて、彼女のそばに寄ってきた。花瓶を置くだけにしては遅い戻りだった。きっと、何か思い出の品を眺めていたのだろう。

「テオ！　これさ、お義母様からのメッセージカードでしょ！」

「メッセージカード？」

　テオは差し出された紙を見る。

「……ああ。これは、マフラーをくれた人が書いてくれたんだ」

　思い出すのに時間がかかったものの、テオは何年も前に一瞬だけ見たこの紙を覚えていた。

　今の今まですっかり忘れていたが、それを加味しても上出来だ。

「え、毎年巻いてる灰色の？」

「うん」

「え！　あれお義母様が作ったやつじゃないの？！」

「う、うん」

　彼女の反応にまずいと焦りつつ、しかしながら彼女を納得させるには真実を話すしかない。

「十何年も前だからあんまり思い出せないけど、確か……、野良の子ネコに帽子をあげたから、その代わりとして誕生日に……。マフラーを巻いてなかったから、その人は俺がマフラーを持ってないと思って、それを選んだんじゃないかな……」

「十何年も前のことをそこまで覚えてるなら、それはそれは印象的な出来事だったんでしょうね」

　案の定拗ねてはいるが、これは昔の話である。まして子供のときの話だ。今さらどうにもできない。

「いや、そういうことじゃないって。その人はその時もう大人だったし」

　それについては彼女も理解している。じゃれあいの範疇だ。

「……これさ、なんて書いてある？」

　彼女は文字が読める。テオは、彼女のこういった博識な部分にも惚れ込んでいた。

「うーんとね、『お誕生日おめでとう。大人になっても使えるように、今度は赤じゃなくて灰色と青で作ってみたよ。気に入ってもらえたかな？』……って書いてあるけど。テオくんマフラー巻いてたんじゃない？」

「「え？」」

　遠くから聞いていた父も驚いていた。

「本当にお義母様じゃないの？」

　彼女に再度そう問われ、不思議と腑に落ちた。

「……そうだな。あの人はきっと、……母さんから頼まれて、届けてくれたんだな」

　その後、父と息子は、文字を眺めながら懐かしむように泣いていた。

　それを見て彼女は父を思い出し、彼女もまた、涙を流すのだった。