禁忌魔法使いの仕事

第19話 ララ・オルコット③

「お、いたいた」

　しばらく市場の通りを歩いていると、フィーネは五、六歳くらいの男の子が一人でいるのを見つけた。毛糸の手袋を着けている。キョロキョロと何かを探しているようだ。

「ねえ、君。何を探してるの？」

　話しかけると、男の子は振り向いてフィーネを見た。

　フィーネはフードを脱いでおり、彼女の美しい笑顔を見て男の子はすぐに心を開いた。

　屈んで、男の子と目線を合わせる。

「ぼうし。落としちゃった」

　今にも泣きそうな顔だった。声も震えていて、必死に我慢していることが分かる。

「ママからもらったもの？」

「うん」

　男の子はうなづく。予想通りだった。

「そっかあ。それなら、私も一緒に探してもいい？」

「いいの……？」

　男の子の目は期待に満ちていた。帽子に相当の愛着があるのだろう。

「ええ。良いわよ」

　フィーネは男の子の頭を撫でて、立ち上がる。

「名前は？」

「テオだよ」

「テオくん。いい名前ね」

　フィーネはニコッと笑って手を差し出した。

「私はフィーネ。行きましょうか」

「うん！」

　テオは少し元気を取り戻したようだ。

　二人は手を繋いで道を進む。テオの歩幅に合わせているので、速度は遅い。

「お姉ちゃんは、ぼうしがどこにあるか知ってるの？」

　フィーネはテオを誘導するように歩いている。これに気付くとは、彼は年齢の割に賢いようだ。

「うーん。実は、こっちの方かな？　っていう感じがするだけなの。もしかして、こっちはもう探した？」

「ううん、まだだよ」

「じゃあこっちに行ってみましょう？　私の勘、結構当たるのよ」

「分かった！」

　テオはフィーネに笑顔で返事をした。

「！」

（いた）

　さらに歩くと、フィーネが探していたものが姿を現した。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

「テオ、ちょっと走るわよ」

「う、うん！　分かった！」

　二人は、走るそれを追いかける。人と人との間を縫って、見失わないように。

　それはしばらくの間まっすぐ走っていたが、突然左に曲がった。二人もそこまで走って足を止める。見ると、左は路地になっていた。

　路地は薄暗く、人通りもない。普通なら入るのを躊躇うだろう。

「ここ、入るの？」

　テオは不安そうだ。

「大丈夫よ。私がいるわ」

　フィーネはテオの手を握り直す。二人は薄暗い路地に入った。

「お姉ちゃん……！　ぼくのぼうし！」

「ええ。思った通り」

　物陰には、ネコが三匹いた。親と産まれたばかりの子が二匹だ。餌付けされているのか、二人が近付いても少し警戒するだけで攻撃はしてこない。

「お母さんは頭が良いのね。どうすれば暖かくなるか、ちゃんと分かってる」

　子ネコは、毛糸の帽子に入っていた。二匹入るのにちょうど良い大きさで、とても暖かそうだ。

　フィーネは屈んでテオを見た。

「テオ、どうする？」

「……」

　幼いながら、彼は精一杯悩んでいる。母からもらった大切なものを手放したくはない。でも……。

　しばらくして、テオはフィーネを見つめ返し、言った。

「ぼくのぼうし、ネコちゃんにあげる！」

　その目には涙が溜まっていた。

「そっか！　よく決断したね！」

　フィーネはテオを抱き締めた。