禁忌魔法使いの仕事

第5話 タイラー・ポーヴル④

「ここ、よね」

　果物屋の女性に言われた通り、南に十五分歩いた所に少々こじんまりとしている家があった。一階建てで、庭もない。

　表札にはポーヴルと書かれており、ここで間違いなさそうだった。

　フィーネは玄関まで進み、ドアを叩く。

「ポーヴルさん、いらっしゃいますか」

　返事はなかった。しかし、もう一度同じことを試みる。

「ポーヴルさーん」

「あの、ポーヴルさんにご用ですか？」

　後ろから女性の声が聞こえた。

　作戦通り、とフィーネは内心で笑みをこぼす。

「はい、そうです。もしかして、いらっしゃらないのですか？」

　振り向きながらそう答えた。

　そこにいたのは、黒に近い茶髪を一つにまとめ、動きやすそうなブリオーを着た女性であった。穏やかで優しそうな顔つきだ。

「……！　た、タイラーさんもカーラさんも不在です。どんなご用でしたか？」

　女性はフィーネの美しさに見とれ、返事に一瞬だけ間ができた。

「いえ、これと言った用はなく……。仕事で近くに来たので二人の顔を見ようかと」

　これも、この女性から円滑に情報を聞き出すための嘘である。

「そうでしたか。うちでお待ちしますか、と言いたいところなのですが……。ここのところ、二人とも帰ってこないのです……」

　この女性も、タイラーの死については知らないようだった。

「そうだったのですね。えっと、あなたは……」

「私はここの隣に住んでいる、ネリタ・ニエージと申します」

（よし、隣の住民だったわね。このまま娘さんに会わせてくれると良いんだけど）

「ネリタさん、親切にありがとうございます。私はフィーネといいます。タイラーさんの遠い親戚で……」

「名前まで美しいのですね……」

「えっ？」

　小さく囁かれたそれは、フィーネには届かなかった。

「いえ！　なんでもありません！　親戚の方でしたか。……せっかく来ていただいたのです。ぜひお茶でも飲んでいってください」

「よろしいのですか？」

「はい、シルムちゃんも喜ぶと思います」

（シルム、ちゃん。娘さんの名前ね）

「二人の娘さんですよね？　まだ会ったことがないんです」

「そうなんですね。とっても可愛い子なんですよ」

　フィーネはネリタに案内され、ニエージ家へと入っていった。

「シルムちゃん、ただいま！」

「お帰りなさい！」

　ネリタが声をかけると、六歳くらいの可愛らしい女の子が二階から降りてきた。

「シルムちゃん、こちらはフィーネさん。ご挨拶できるかな？」

「うん！　こんにちは、フィーネさん！　シルム・ポーヴルです！」

　そう言うと、シルムはスカートの裾を少し持ち上げてお辞儀をして見せた。可愛らしい挨拶にフィーネは思わず顔を綻ばせる。

　フィーネはかがんで少女と同じ目線になり、挨拶をした。

「こんにちは、シルムちゃん。よろしくね」

　シルムはフィーネを見ると驚いた顔をし、口から言葉が漏れた。

「……人形」

　純粋な意見に、ネリタは慌てた。

「ちょっとシルムちゃん、そんな」

「いえ、大丈夫です。ねえ、シルムちゃん。どうしてそう思ったの？」

　ネリタのシルムを叱る言葉をさえぎり、フィーネは質問を返す。

「だって！　とっても可愛いんだもん！　どのお人形さんよりも、ずっときれい！」

「あら！　すっごく嬉しいわ。ありがとう」

　その言葉にフィーネは照れた。

　小さな子からの褒め言葉ほど信用できるものはない。

「でもね、シルムちゃん。私は今日ね、もっともっと可愛いものを見つけちゃったの」

「えー！　なになに？」

「なにって、シルムちゃんに決まってるでしょ？」

「ほ、ほんと？」

　ぷっくりとした頬を染めて、少女ははにかんだ。

「ええ、ほんとよ。抱き締めたいくらいだわ」

　フィーネが腕を広げると、少女が飛び込んできた。

　体温、肌触り――。抱擁の全ての心地よさが、彼女にとって久しぶりの感覚だった。

「ねえ、フィーネさん、一緒に遊ぼ……？」

　可愛らしい少女から誘われて、断るようなメンタルは持ち合わせていなった。だが、自分の理性を全てつぎ込み、こう述べる。

「あら、楽しそうね。ぜひ遊びましょう。でも、少しだけ待っててくれる？　ちょっとだけ、ネリタさんとお話しがしたいの。終わったらシルムとすぐに遊びたいから、準備して待ってて。ね？」

「分かった！　お人形と、絵本と、それから、えーと。……いっぱい準備する！」

「ありがとう。よろしくね」

　少女は了承すると、二階へ駆け上がっていった。

「フィーネさん、すみません」

「いえ、私も遊べるのは嬉しいので。……シルムに言った通り、少しだけお時間をもらっても良いですか？」

「はい、大丈夫ですよ」

「うちにこれしかなくて……。お口に合うと良いのですが」

　カップからは、爽やかな香りが立ち上っている。大衆に人気の茶葉だろう。

「ありがとうございます」

　フィーネとネリタはダイニングテーブルに向かい合っていた。

「それで、話とは何でしょうか」

「はい。カーラさんについてです。何があったのか教えていただけませんか？」

「！　……長くなってしまうかも知れません」