とある竜の恋の詩

第12話 2人の距離 2

　背負ってあげようとしたら普通に断られ、特に何事も無く街の外――離れた森まで来た。

　ていうか、あの……弱ってるんだよね？

　結構な速さで歩いてきたし、なんで私の方が汗をかいてるの……？

「この森も不思議と懐かしく感じるな」

「そうだね。半年……あっという間だったなぁ」

　エルちゃんが足を止めて呟いた。

　そう、ここは私達が初めて出逢った場所。具体的にはもっと奥だけど。

「もうこの辺りでいいか。ちょっと離れててくれ」

　言われた通りに私が離れると、すぐにエルちゃんが光に包まれる。

　結局アレってどういう原理の魔法なんだろう……意味分かんない。

「わぁ……改めて見ると……綺麗」

　そして現れた、白銀のドラゴン。

　出逢った時とは全く違う意識で見れたからか、そんな感想が自然と漏れた。

　ドラゴンと一口に言っても姿は様々。

　大まかに種別されるのは……翼の有無と、二足か四足か。

　エルちゃんは二足。まるで腕と一体になった様な、爪の付いた大きな翼を地面に付けて支えてる。

　そして逞しい体と脚、太く長い尾。

　お腹側は灰色っぽくて、目は変わらず綺麗な青。

　そして鋭い爪と頭から後ろに流れる様な角は、くすんだ黄金の様で目立つ。

　全長は大体10メートルくらい……もうちょっとかな？

　他のドラゴンを見た事が無いけど、本だともっと大きかったような。

　でも、とんでもない存在なんだって肌で感じられる。

　いつもの緩い子供の姿を知っていても気圧される程だ。

「んぁああー……」

　そんな威厳たっぷりなドラゴンが啼いた。

　何その気の抜ける声……

「凄くスッキリした！」

　そういう事らしい。

　大きな体でどうにか伸びをする様に動いて満足気。

「それは良かった。でも――」

　たったこれだけで解決した事は喜べる。

　ただ……1つだけ良くない事が起きた。

「――服、どうすんの……？」

「あっ……」

　私はちゃんと見てたよ。服も靴も全部弾け飛んだのを。

「一応服だけは作れるんだっけ？　でもまたノーパン裸足で帰るの？」

「いや、あの……」

「せっかく用意してあげたのを細切れにするなんて……」

　別にお金に困る様な生活でも無いし、団長から多少の支援はあった。

　でもだからって無駄にして良い訳じゃない。

「ちょ、ちょっと気晴らしに飛んでくるっ」

「あ、コラッ！　待っ……」

　一旦逃げるつもりだと察して、思わずエルちゃんの首に抱き着いた。

　なんでそんな事をしちゃったのか……考える間も無く突風と共に飛び上がる。

「馬鹿馬鹿っ！　なんでしがみ付くんだ！？」

「ひぇぇぇえええっ！？　落ちる落ちる落ちるぅぅう！？」

　なんかもう、お互いに大慌て。

　必死によじ登ってなんとか首の上に跨った。

「はぁぁあ……し、死ぬかと思った……」

　跨るって言うか、全身でどうにか抱き着いてるだけ。

　余計に動いて落ちない様に大人しくしてるしかない。

「何してるんだ、全く……どうせならこのまま一緒に飛ぶか」

「それは良いかもだけどっ、すっごく怖い！」

　少しだけ落ち着くと何やら提案が。

　空を飛ぶなんてまず経験出来ないし、丁度夕陽が綺麗でなんだか良い感じ。

　でもとにかく怖い。楽しむ余裕があるのやら……

「頼むから私の上で漏らすなよ？」

「漏らすかっ！？」

　多分。急降下とかされなければ大丈夫だと思う……

　そのまま少しだけ、気ままに飛び続ける。

　何処までも行けそうな感覚。

　出来るだけ揺れない様に飛んでくれてるのか、なんだかんだ怖さはかなりマシになってた。

「空から見ると……世界って広いね」

　夕陽に目を細めて呟く。

　こんな景色を見られるなんて……

　そしてなんとも言えない不思議な感情が胸の奥で渦巻いた。

　私1人なんて、本当にちっぽけな存在なんだな。

「当然だ。人が住んでるのだってほんの一部さ」

「こんな世界を旅するんだ……ワクワクする」

　だけど同時に、この広い世界を旅する事が楽しみで仕方なくなった。

　今すぐにでも駆け出したいくらい。

「正直、こうして飛べば何処へだってあっという間に行ける……でもそれじゃ違うんだ。道無き道を歩き、沢山の物を見て経験してこそ――それが旅だ」

「そう……だね」

　表情は見えない。見ても今の顔じゃ分かんないけど。

　でも、色んな想いが籠った言葉だって分かった。

「ねぇ……エルちゃんは……どんな物を見てきたの？」

　こんな状況だからかな……少しだけ、踏み込んでみたくなった。

　ちぐはぐで誤魔化してばかりの、エルちゃんの過去を知りたかった。

「…………本当に色々だ。そうだな……今はまだ話す時じゃないと思ってたけど……でも、まぁ……いいか」

　長い間があったけど、そうしてゆっくりと語り始めてくれた。

「簡単に言えば、私は人間だった」

「……え？」

　それもいきなり衝撃的な事から。

　人間だったって一体どういう……？

　まさか――

「孤独に生きて、そして終わった。なのに気付けばこんな姿だ」

　私が予想してた事と合わせてみれば……つまり、そういう事？

「異常な力を持った人間はこうして生まれ変わる、らしい。私を殺してくれやがった同類が教えてくれた」

「同類……え？　待って、じゃあ……私って……」

「まぁ……そうだろうな。確実とまでは言えないけど」

　エルちゃんが彼なら、更に同類と呼ばれた私も？

　そう考えて思わず口を挟んじゃったけど、否定はされなかった。

「私が誰かはともかく、生まれ変わるだなんて……1人の人間として生きるには余計な情報だ」

　確かにとんでもない話だ。

　そんなの、価値観が大きく変わってしまいそうだもの。

　でもそっか……隠したかった訳じゃなくて、私が変に受け止めかねないから言えなかったんだ。

　過去を語るにはまず説明しなきゃならないから……

「驚くどころじゃないけど……でも、話してくれてありがとう」

「いや、いつ話すべきか悩んでたから丁度良かったよ。騙し続けるみたいでちょっと嫌だったしな」

　別に騙されてるとは感じないけどなぁ。

　当たり前だけど、エルちゃんだって色んな事を考えてるんだよね。

　いや、考えてくれてる……か。本当に有難いな。

「何度も言った事だけど、この話をした上で改めて伝えておく。――私はただ独り戦い続けただけの人生だったけど……お前はそうなるな」

　いつか垣間見た彼女の苦しみと寂しさは、彼の過去だった。

　だから同じ道を辿るなと私を導いてくれてるんだ。

　そんなにも優しいのに……何が化け物だよ……馬鹿。

「人もドラゴンも、独りじゃ生きられない。孤独は心を壊してしまう……だから私はここに来たんだ」

　孤独。一体どれ程の苦しみなのか……

　幸いにも私はそれを知らない。

「いいか、お前はお前らしく生きろ。どんな道だとしても、私が隣に居てやるから――生きてくれ」

「うん……」

　そしてなにより、そうはさせまいと隣に居ようとしてくれる。

　それはきっと、凄く幸せな事なんだろうな。

「そしていつか死んで、生まれ変われた時は……同じ存在として、共に生きよう」

　死んだ後の事を考えるのはまだちょっと難しい。

　絶対にそうなるとも言えないなら尚更に。

　なら、曖昧なまま軽く答えて良い事じゃない。

　だからせめて、精一杯抱き締める力を強くした。

　決して嫌なんかじゃないって気持ちだけは伝わってほしい。