時を結ぶ縁～鬼頭の不器用な囚愛～

一章 一話 歩き巫女の千代

　カランコロン、カランコロン。下駄に付けた小さな鈴がコロコロと転がり、朗らかな音を響かせる。

　けれど、その音が耳に入る者はごく僅かだろう。

　何故って？

　それは周りの幸に富んだ喧噪と、すぐに溶け合ってしまうからだ。

　私は辺りの喧噪に顔を綻ばせながら、朗々と歩いて行く。

　ここは私の主君である武田太郎信玄様こと親方様が治める、躑躅ヶ崎（つつじがさき）の館。

　数月離れていたけれど、ここは大分変わった気がするわ。家々がこんなに大きくなかったと思うし、あの座も小さかったはず・・。

　こんなにお膝元が栄える様になったと言う事は、ますます親方様のお力が強くなっていると言う事よね。

　嬉しいわ。こんな形で親方様のお力と、私の努力の証が見えるんですもの。

　フフフと下品な笑みが自分の口から零れた。

　それに気がつくや否や、私はサッと袖で口元を隠し、緩みを正してから何事もなかった様に平然と歩き出す。

　カランコロン、カランコロンと、朗らかな鈴の音が再び辺りの喧噪と溶け合った。

　そして私は沢山の笑顔と溌剌とした声に包まれながら、親方様が待つ本丸御殿へと進んで行く。

　時折、「歩き巫女様（ののうさま）！」と朗らかに呼ぶ声に笑顔で応えながら。

　けれど、突然道行く人達がわたわたと脇に飛び退き始めた。

　耳を澄ましてみると、前からドドッドドッと蹄鉄が地を駆ける音がする。

　これは、城の方から誰か来るわね。

　私も周りと同じ様に小脇に避けようとしたが。ドドドッと馬を走らせながら、城下を駆ける武士の顔を見ると、「あれは・・」とその動きが止まった。

　そしてその場で佇み、ドドドドッと進んで来る馬の真っ正面に立つ。

　ダダダッと馬が足軽に地を駆け、徐々に距離が詰められるが。

　私の手前で、猛然と駆けていた馬が突然大きくひひーんと嘶き、大きく反った。私の前で地団駄を踏む様に、パカッパカッと蹄鉄が地を幾度も踏みしめる。

「流石の手綱捌きですこと」

　私が艶然と馬の背に跨がる武士に声をかけると。その武士は首を一撫でして、馬を宥めてから私を見据えた。

　濃紺色の小袖に灰色の肩衣袴と言う、外出用の出で立ち。若い武士らしく、中剃の髪型。そして何より目を引くのが、この端麗な相貌だ。女達からの覚えもめでたく、彼に恋情を抱く者も多いと聞く。

　けれど、今の彼の顔は苦々しく歪んでいる。折角の端麗さが勿体無い所だ。

　なんて私が思っていると。彼の口が重々しく開き、「千代」と私の名を苦々しく紡いだ。

「帰っていたのか」

「あら、そんな苦々しく問いかけなくともよろしいのでは？」

　久方ぶりの再会ですのに。と、わざとらしく肩を竦めながら言うと、彼は「お主がこうさせているのだ」と憮然と言い返した。

「小脇に避けず、正面で堂々と佇むなんて。全く、どこぞの阿呆かと思ったぞ」

「よぅくご存じの阿呆でしたね、徳にぃ様」

「減らず口を叩くな」

　彼はピシャリと打ち返すと、「全く」と呆れたため息を吐き出した。

　私はそんな彼に、クスクスと笑みを零してしまう。

　そう、私とこの若き武士は顔見知りなのだ。顔見知りと言うか、幼少の頃から共に親方様に仕えている者同士なので、幼馴染みと言う方が相応しい。

　こうした無礼な態度であるのも。元服し、名が真田兵部昌輝となったにも関わらず、「徳にぃ様」と幼少の頃からの呼び名のままなのも、昔から気が置けない仲を築き続けている証だ。

　まぁ、幼少の頃からの温情がなければ、私は間違い無く無礼を働いた罰を下されている。

　如何せん、この方は若いながらも親方様にお目見え出来、「我が両目」と称される程の武人。しかも偉大な父君と剛将の兄君に厳しく鍛えられ、数多の戦場を生き抜いている事もあり、この若齢ですでに将を任された事もあるのだ。

　だからほとんどの者が、無礼を働ける相手ではない。

　げに素晴らしきお方なのよ、徳にぃ様は。各地で傑物達が台頭し、バチバチと火花を散らしている中、まだまだ若い徳にぃ様が負けじと争っているんですもの。凄い人だと思うわ。

　・・まぁ、かく言う私も徳にぃ様に負けじ劣らず「凄い人」でしょうけれど。

　内心でふふんと鼻を高くすると、前から「千代」と名を呼ばれた。

　私はその声で現実世界にパッと意識を戻し、「なんです？」と、徳にぃ様と向き合う。

「此度の成果も上々か？」

「徳にぃ様、こんな往来でその様な事を尋ねないで下さい。ただの歩き巫女ではないのかと思われてしまいますよ」

　少し窘める様に答えると、素直な徳にぃ様は「す、すまぬ」と謝してきたが。すぐに「いや待て」と小さく声を張り上げた。

「先にただの歩き巫女らしからぬ動きをしたのは、お主ではないか！」

「あぁ！では、私はこれで」

　失礼します。と、徳にぃ様の言い分を笑顔でサラリと流して、私は颯爽と歩きだす。

　あまりの颯爽振りに徳にぃ様は少々呆気に取られていたが。「待て！」と怒鳴り、馬を軽やかに使って私の行く道を塞いだ。

　私は手綱を握る徳にぃ様を見据えてから「何ですか」と、憮然と尋ねる。

　すると徳にぃ様はキリッと眉を吊り上げ「何ですか、ではない」と、物々しく言った。

「すぐに説教から逃げようとするな、お主はそうやってすぐ」

「逃げ足が速くないと駄目ですからね、私の様な者は特に。徳にぃ様もよくご存じでしょう？」

　徳にぃ様の諫言を遮り、一切悪びれず堂々と言ってのける。

　私の様な者・・乃ち、正体を偽って「間者」として働く者の事だ。

　そう、私はただの歩き巫女ではない。津々浦々を旅する歩き巫女と言う立場を利用して、敵方に潜り込んで情報を詮索し、親方様に流しているのだ。

　情報だけではなく、敵国にわざと争いの火種を蒔く時もある。

　要するに、親方様の為に他国を引っ掻き回し、版図を広げる為の足がけとして一役買っているのが私だ。

　これが、徳にぃ様にも負けじ劣らずの私の凄さ。

　武士は誰でもなれるけれど、間者は誰でもなれるものではないもの。

　間者は「最も」と言っても過言ではないほど、敵から目の敵にされている。

　どれくらい目の敵にされているかと言えば、怪しまれて捕縛された時点で死罪が決定する位だ。冤罪だと身の潔白を証明しようとしても、その余地すら貰えない。

　疑わしきは罰する、と言う事だ。

　残忍な話だけれど、灰色の時点で排除するのは当然。間者は情勢をかき乱し、知られたくない情報を筒抜けにする脅威の存在なのだから。何であれ、消してしまうのが利と言う訳だ。

　つまり間者は常に死の危険を背負っていると言う事になる。

　これは筆舌に尽くしがたい重圧なのだけれど。間者たる者は、その重圧に押し潰されない精力と、敵国で堂々と生きる胆力を持たねばならない。

　それに、表の顔が怪しまれない様な教養と、武術も会得していなければいけない。

　勿論、絶対会得していないといけないと言う訳ではないのだろうけれど。それらを兼ね備えていた方が、確実に己の為になる。

　如何せん、味方が己以外に存在しないのだから。一人で切り抜ける力がなければ、死んでしまう。

　つまり身体と心、どちらもかなり鍛えなければ間者として生きていけないのだ。

　そう、乃ち！間者として十年の月日を働く私は、戦で武功をあげる徳にぃ様に負けじ劣らずで凄いと言う事よ！

　うんうんと堅く頷いていると、目の前から「千代よ」と苦々しく名を呼ばれる。

「お主が今、何を考えているかは、そのしたり顔で大方の見当はつくが。あまり武士を挑発するでないぞ」

「これは徳にぃ様だからこそ、です。他所ではしかと弁え、楚々としておりますから。どうかご安心を」

　物々しい諫言にあっけらかんとした笑顔で答えると、徳にぃ様の渋面が更に渋面となった。

「全く。相も変わらず、とんと話を聞かぬ奴だ」

　彼は苦々しく独り言つと、はぁと一際大きなため息を吐き出す。

　そして諦めた様に「まぁ良い」と言ってから、私をまっすぐ見据えた。

「後ろに乗れ」

　私は思いがけない言葉に「え？」と、小さく驚きを零してしまう。

「これからどこかに参られるのではないのですか？」

「・・ここでお主と会ってしまったからな」

　後で参る。と、徳にぃ様は苦々しく言ってから、私の方に手を伸ばした。

　私は差し伸べられた手を一瞥してから、徳にぃ様をまっすぐ見つめる。

「私が後ろに乗っても良いのですか？」

「・・そう白々しく問うな。散々乗っているであろう」

　徳にぃ様は呆れを露わに告げてから「それに」と、言葉を継いだ。

「親方様の元に参るのだから、急いで参った方が良いに決まっておる」

　ふんと鼻を鳴らしながら答えた彼に、私の口元が緩やかに綻ぶ。

「では、かたじけのうございます」

　艶然と告げてから、私は徳にぃ様の手を取って後ろに跨がった。

　徳にぃ様は私が乗ったと分かると「落ちぬ様にするのだぞ」と釘を刺してから、腹を軽く蹴って馬を勢いよく走らせる。

　ドドッドドッと蹄鉄の鼓動が、砂利道に刻まれていく。

　その音に耳を傾けていると、じんわりと疑問が心中に湧いた。

　私は砂利道を駆ける音に負けない様に「もしかして」と声を張り上げて訊ねる。

「徳にぃ様、始めからこうするおつもりでした？」

「何の話だ？」

　肩越しに声を張り上げて返されたが。

「どこかに参るのではなく、実は私を迎えに来て下さっただけなのではないですか？と言う事です」

　と、言い換えて返すと、彼は黙ってしまった。

　私は黙ってしまった背中に、ついつい笑みを零してしまう。

　相も変わらず、徳にぃ様は優しい方だわ。戦支度や評定があり、かなり忙しい御身であるにも関わらず、私の為に時間を割いて下さったんだもの。優しいと言う他ないわ。

「千代は幸せ者ですね」

「・・何の話だ」

「千代が幸せ者だと言う話ですよ」

　歯ぎれが悪い問いにあっけらかんと答えてから、私は艶然と彼の背中に頬を寄せた。

　頬が触れた大きな背は、ほんのりと温かかった。