🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

第42話 終末きたる、その理由

　マティアスは、薄々気づいていた。

　父である国王が、いつからかヒトではなくなっていたことに。

　魔教連（魔導士世界教会連合）代表の甘い言葉に乗り、人や金銀財宝を捧げ続けたのは、いわば世界との無理心中を望んだからだ。

　そうしているうちに精霊国アネモスが滅び、喜びに打ち震えた。自分だけではない。全てが滅びへと向かっている。だから良いのだと言う免罪符を手に入れた気分だった。

「なんで私なのだ……はあ。生まれた場所を。この血を憎む。染まるなら、とことん染まってやる」

　鐙（あぶみ）で馬の腹を蹴り、前へ進む。

　心は既に、ドス黒く染まっている。

「奴が魔王なら、私は魔王の息子だものな」

　背中が、ずっと寒気で震えている。

　背後をガタガタと走る豪奢（ごうしゃ）な馬車の中にいるモノは、既に尋常でない気配を発していた。

「帝国を呑み込み、ヨーネットを潰し、果てはどこまで行こうか」

　馬上から空を見上げ、思いを馳せる。

「さあ！　世界を、滅ぼせ……！」

　◇

　シュカがレアンドレからの音石に反応する、少し前。

　大帝国コルセアの国境を出て、竜の顎方面へと歩いて移動する一行は、刻一刻と邪悪な存在が近づいてきているのを肌で感じていた。

「なあアモン。あれは、なんだ？」

「恐らくは終末の獣（けもの）にございましょう、マイロード」

「そんなのいるのか？」

「ええ。我々魔族が従う、唯一無二かつ尊き存在が魔王様にございますが」

「？　うん」

「その魔王様が、人間を滅ぼそうとする際に自然と産まれるものですよ」

「そうだった？」

「ええ。それにしても、十五年という短い年月で再度現れるとは考えられませんね。誰かが意図的に召喚したと考えた方が妥当でしょう。本来は七つの頭に十本の角があると言われておりますが、はてさて今度はどんな姿でしょうね」

　ジャムゥとアモンの会話を、シュカたちは戦慄と共に聞いていた。

「えーっと、前回そんなのいた？」

「クククク。なにを仰いますシュカ様。倒されたでしょう」

　アモンがニコニコと見る先に居るのは、ヨルゲンだ。

「……あ？」

　背中には、リヴァイアサンを倒して手に入れた、『蒼海』がある。

「やつがか？　……言われてみりゃ、いくら斬っても頭生えたな!?」

「生え変わった七つの頭を全て切り落としたのは、貴方様が初めてですよ、剣聖」

「えー！　ゲンさんってば」

「無我夢中だったしなあ」

　シュカがジャムゥの顔色を窺うと、コテンと首を傾げられた。本当に覚えていないようだ。

「ふふふ。まさか勇者様と我が主（あるじ）が会話をするようになるとは。神すらも思っていなかったのでは」

「え」

「シュカ様の広きお心にて、マイロードと交流をもたれたことは、恐らく革命のようなもの」

「僕はただ、ジャムゥが約束を守れるなら、大丈夫だろうって」

「素晴らしきことです。『魔王とは悪の象徴である』と一方的に断罪せず、同じ生き物として向き合ってくださった」

　アモンは歩みを止めると、執事姿で深々と頭を下げた。

「魔族を代表して、感謝申し上げます。ほぼ不死身の我らとて、ただ憎まれる役割には飽きていたのですから」

「それって……どういう意味？」

「おや。少し喋りすぎましたかね」

　代わりに、ウルヒが答える。

「魔族が、人の欲や罪をその身で引き受けている」

「ああ、貴女様は精霊王であらせられましたね。まあ、大気の流れに最も敏感なカルラと共にあれば、ということでしょうか」

「そういうことだ」

「ウルヒ？」

「お前まさか、それにも気づいてたから、わざと国を」

「……」

　肩に乗った白フクロウの腹を撫でながら、ウルヒはハアアと深く息を吐く。

「みんなも知っている通り、魔教連（魔導士世界教会連合）の魔法教義が浸透して、精霊信仰は斜陽（しゃよう）の一途だった。たかが虹を一度呼べたぐらいで、政治の力でもって巫女に据えるなんてこと、今までだったらあり得なかったことさ。当然精霊の力も失われ、竜の顎には人の愚かな欲が溜まっていた。それらはやがて新たな魔族を生み出す。緑竜の苦しみは、あたしの苦しみでもあるのさ」

「そっか……ウルヒ、苦しかったね」

「死ぬよりマシだよ、レ（・）イ（・）ヴ（・）ン（・）」

　はは、と笑ってウルヒはシュカを抱きしめた。

「また会えてうれしい。けれど、申し訳なくてたまらないんだ。全部、背負わせた。ごめん」

「いいんだよ。僕は僕として生きただけだから」

　ぎゅうう、と抱きしめられすぎて苦しくなり、シュカは思わずウルヒの腕を二、三回タップした。

「いいなー！」

　シュカから身を離したウルヒは、無邪気に羨ましがるジャムゥもまた抱き寄せる。

「ジャムゥも。ごめんね」

「あやばる、ひづよう、ない」

　ウルヒの胸で頬を挟まれて、ジャムゥは楽しそうに笑っている。

「世界の理（ことわり）は分かった。とりあえず今は、その終末の獣を倒す」

「そういうことだな。頼んだよ、ヨルゲン」

「任せとけ、ウルヒ」

　言ってからヨルゲンは――ジャムゥが離れたウルヒの右手を取って引き寄せると、甲にキスを落とした。

「なあ。あの時の賭け、覚えてるか？」

「リヴァイアサンに勝ったら、てやつだろ」

　ヨルゲンは真顔でウルヒを見つめてから、手を握ったまま片膝を地面に突いた。

「今度こそ、どうだ？」

「わかったよ」

「言ったな？」

「ああ。カルラに誓って」

「わあ。二度目で成功？」

　シュカが思わず喜びの声を上げると、ウルヒが笑いながら首を振った。

「三度目だ」

「初対面の時ふざけたのも、数に入れんのか」

　やれやれとヨルゲンが立ち上がりながら言うと、

「当然じゃないか。跪（・）い（・）た（・）数（・）だよ」

「はは！　今度また逃げられたら、諦めるさ」

　ウルヒが照れて顔を背（そむ）けるので、シュカが横から名乗り出る。

「僕、証人になるよ！」

「ほう。ならば血の盟約でも致しますか？」

　最後のアモンには、三人してギュインと振り返った。

「「「いらない」」」

「おや残念。ククク」

「なあ。賭けってなんだ？」

「えーっと……勝ったら、教えてあげるよ」

「？　わかった。勝つ」

　そんな和（なご）やかな雰囲気をかき消すように、シュカは顔を曇らせる。

　眼前に広がる森の木々のはるか向こうに、禍々しい気配が発生したのが分かったからだ。

「あれは……」

「っ、こ、こわい」

　ルミエラが恐怖のあまり、ぶるぶると震えながら自分で自分を抱きしめるようにしている。

「大丈夫だ、姫様。俺ら『天弓の翼』は、世界最強パーティだぜ？」

「うん。殿下は一番後ろに。アモン、守ってあげてくれるかな」

「ならば、我が下僕（しもべ）をつけましょう」

「！　なるべく怖くないやつね！」

　シュカの注文に、アモンはニヤリと笑う。

「かしこまりまして。出（い）でよ、ケルベロス」

　土の上に黒い魔法陣が浮かび上がったかと思うと――

　あおーん！

　あおーん！

　あおーん！

　三つの頭に蛇の尻尾を持つ、真っ黒な狼の魔物が現れた。見上げるほど大きく、その口吻（こうふん）はひと噛みで人間の上半身を喰いちぎれるだろう。

　どこが怖くないやつ？　とシュカは呆れと諦めを同時に感じた。

「わぁ、ふわふわだぞ！」

　キャッキャと一つめの首に飛びついたジャムゥを、ルミエラはドン引きしながら見ている。

「えぇ……？　こ、こわいですよ……ひ！」

　金色の六つの目が、一斉にルミエラを見つめると「くーん」「くーん」「くーん」と鳴いた。

「え……かわ……いい？」

「わほ！」「わん！」「わっふん！」

「えええ……」

　ルミエラが、戸惑いつつも三つ目の頭を恐る恐る撫でると、嬉しそうな顔をして大蛇の尾をぶんぶん振っている。物騒である。

「えーっと、じゃあ、いこっか……」

　少し恐怖が薄れたことだけはアモンに感謝だな、とシュカは思い直す。

　そうして顔を上げた先から、ドドドと蹄（ひづめ）の音がしてきた。ガシャン、ガシャン、と鎧（よろい）の鳴る音もする。

　遠くを見るように首を伸ばしていたジャムゥが、のほほんと告げた。

「んー？　いりだーるに似たようなやつらがくるぞ」

「……グレーン王国騎士団か！」

　ヨルゲンが警戒しつつ背中の『蒼海（そうかい）』の柄に手を掛けると、シュカはそれを制した。

「待ってゲンさん。もしかして……ハンスさん！　いるかな!?」

「ハンス？　……ああ！」

　シュカとヨルゲンは、一歩前へ踏み出した。

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　お読み頂き、ありがとうございます！

　クライマックス前のイベント、お楽しみいただけましたでしょうか。

　三度目の正直、Third Time's a Charm。英語でもあるのが面白いですよね。

　以下、補足です：（作者はキリスト教徒ではなく、下記はあくまで一般知識の範囲です）

　新約聖書に出てくる『黙示録の獣』は七つの頭に十本の角があったと言われています。

　→奇しくも、七色の魔竜巡礼と、十個の竜石（これは本当に偶然でした。ワーオ！）に一致。

　この獣を迎える『赤い竜＝サタン』が魔王といわれています。

　サタンと黙示録（終末）の獣を倒すことによって、『千年王国（ミレニアム思想）』に繋がるんですが、無窮（むきゅう）の賢者は『勇者の名の元に千年続く世界』を受け入れられなかったのです。

　本当は本文内にエピソードとして入れようと思ったのですが、膨大な文字数になりそうだったので、こちらで簡単に説明させていただきました。