🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

第41話 不治の病

「アモン……目立ちすぎじゃない？」

「聖獣グリフォンと、幻獣ガルーダに言われたくないですね」

　皇都郊外の森の中で、シュカは額に手を当てていた。

　一刻も早く国境へ向かうためにと白鷹のキースはグリフォンへ、風の精霊カルラはガルーダへ姿を変えたのを見て、ジャムゥの側近であるアモンは赤目の黒い竜になった。冒険者が見たらパニックになること必至だろう。

「わ。しっぽが蛇だ」

　無邪気なのはジャムゥだけで、

「ひ！」

　とルミエラは恐怖に震えているし、

「やりすぎだよ」

　ウルヒは呆れていて

「やっべえな。かっこよすぎるだろ！」

　喜んでいるのはヨルゲンだけという状況だ。

「ニドヘグと言います。以後お見知りおきを」

「ニド……！　それって、死者の魂を喰らうやつじゃんー……」

「さすがシュカ様。勤勉でいらっしゃいますね」

「はあ。違うのには、なれないの？」

「人を乗せるとなると、こちらが一番安定するかと」

「そうだよね……アモンだもんね……はあ」

「ふふふ。カイムでもいいんですがね」

「カイムは、絶対やだ！」

　ジャムゥが慌てた。

「甲高い声で、ずっと説教するんだ！」

「げっ！　じゃ、ニドヘグでいいね……」

「なら、ガルーダ先頭で行く。視界かく乱魔法しとくから、前には出ないように。いいね？」

　結局ガルーダにウルヒ、グリフォンにルミエラとシュカ、ニドヘグにジャムゥとヨルゲンで行くことになった。

「じゃ、出発！」

　それぞれが大きく羽ばたき飛び上がると――

「殿下。怖かったら目を瞑（つぶ）っていても」

「いいえ！　すごい！　すごいわ！」

「そ、そうですか」

　ルミエラの強さに、レアンドレはやはり苦労するだろうな、とシュカはこっそり苦笑いした。

　◇

「ああ、シーラ。ついにこの時が来てしまった。本当にすまない」

「お兄様……」

「せめて。せめてこれを」

　グレーン王国王太子マティアスが差し出した、震える手のひらの上には、紫色のガラスの小瓶が乗っている。

「綺麗ですわ。何かしら？」

「即効性のある毒だ。一飲みで、死に至る。もしもの時は、これを」

「っ」

「こんなことしかできない兄を、許してくれ」

「いいえ。感謝しておりますわ。嬲（なぶ）られる前に死ねるんですもの」

「シーラッ」

　命令に背けば、王女に付き従っていた全ての人間が殺される。メイドや侍従だけでなくその家族もである。

　美しい笑顔でのカーテシーの後で馬車に乗り込む、凛とした王女の姿を目に焼き付けるしかできないことに、絶望と無念が襲ってくる。

「無窮の賢者よ……貴方の言った通り、来たるべき時が来たようだ」

　何（・）度（・）暗（・）殺（・）さ（・）れ（・）て（・）も（・）蘇（・）る（・）強欲王を前に、絶望に打ちひしがれていたマティアス。そこへ突然現れた温和な魔法使いは、どこを見ているのか分からない目で、言った。

　――殿下。今からあの王を止（・）め（・）る（・）方法を授けましょう。ですがこれらは、あくまでも抑止にすぎないのです。私どもに『不治の病』を治す手立ては、残念ながらございません。もしそれでも陛下の欲が溢れ、王女をすら喰らおうとしたならば、『末期』に至ってしまった証左です。せめて、安らかな死のあらんことを。

「安らかな死、ねえ」

　マティアスは、愛馬に跨（またが）り手綱を握った。

「くくく、くくくくく。はははは！」

　◇

　レアンドレとイリダールは港町ブラハウに無事到着し、ブラハウ伯邸に受け入れられた後で、会食を開始した。

「うめえ。海の幸は最高だな、サイヌス」

「はっは。酒は飲みすぎるなよ？　イリダール」

「わかっとる！」

「どうだかな～」

　気心の知れたふたりの様子に、レアンドレはようやく肩の力を抜く。

「それにしても、レアンドレ様にまさか婚約者ができるとはね。祝杯はお預けだが、まずは祝いの言葉を述べたい」

「ありがとう、ブラハウ伯」

　荒々しい海の男たちを取り仕切っているだけあり、白髪で恰幅の良いブラハウ伯サイヌスには安心感がある。

「わざわざこんな田舎まで、閣下御自らお越しとは。愛の力ゆえか？　ははは」

「ええ、そんなところです」

　ちろりと目線を泳がすレアンドレの様子に、サイヌスは軽く頷いた。

「さて。場所を移して飲もうか」

　ダイニングテーブルから立ち上がると、「自慢のシガールームがあるんだ」とにこやかに誘った。

　葉巻をたしなむイリダールは目を輝かせ、煙が苦手なレアンドレは肩を竦（すく）めるが、密談にはもってこいの場所に感謝をする。

　自慢というだけあり、調度品の飾り棚や三人掛けチェア、カクテルテーブルなどはマホガニー製で統一されており、壁には絵画がずらりと掛けられている。

　柔らかなオレンジの光を発するテーブルランプに、チェス盤や青磁の灰皿など、居心地の良さそうな空間にレアンドレもイリダールも感嘆の息を漏らした。

「ワイン……といきたいところだが、茶にしましょう」

　それを聞いた執事は、慣れた所作でティーポットからお茶を注ぐと、深々と頭を下げ退室していった。

　レアンドレが懐から布に包まれたものを取り出し丁寧に開くと、銀の台座のついた乳白色で楕円状の石が出てきた。手近にあったテーブルの上に置いてから、魔石を埋め込んであるブレスレットを石の上に掲げる。すると、ぼんやりと石全体が光り始めた。

「えーっと、シュカくん、シュカくん。聞こえるかい？」

『……はい』

「そっちは今、どのあたりかな？」

『国境を超えたところです』

　これには、全員が驚きの声を上げた。想定より一日以上早い。

「は、はやいね!?」

『ええ。裏技を使いました……あの、そちらにイリダールさん、いますか？』

「おう！」

『実は、僕も驚いたんですけど、知り合いに会いまして』

「知り合い？」

『ハンスさんです』

「ハンス……？」

　すると、ガサゴソ音が鳴った後で、聞き覚えのない男性の声がした。

『グレーン王国騎士団長、ハンスと申す』

「ああ!?」

『イリダール殿であらせられるか』

　イリダールは顔を上げ、レアンドレ、ブラハウ伯と目を合わせた後で、頷いた。

「いかにも」

『時間がない。今から言うことを、よく聞いて欲しい。信じる信じないは、お任せする』

「わかった。聞こう」

『おそらくグレーン国王は、人間ではない』

「ああ!?」

「ちょ」

「っなんだって!?」

『半信半疑であったが、先ほどジャムゥ殿に言われた。私の持ち物から、尋常でない魔の気配がすると』

『オレが、前、言ったこと！』

　少し離れていると思われる場所から、ジャムゥの声がする。

　レアンドレが驚愕に目を見開き、漏らした。

「世界の力は、いつでも均等……」

『そう』

　イリダールにも、思い当たった。

「人間にやばいのがいるって言ってた、あれか！」

『ん。いりだーる』

「なんだジャムゥ！」

『人。南に避難、させろ』

「なん、だと！　くっそ、至急皇都に連絡する！」

『お願いします！　一日も猶予がありません！』

「シュカくん？　どうして……」

『グレーン国王本人が、こちらに向かってきているそうです！』

「!!」

『すべて、は……ガガ……国王をおさえ……ため……を犠牲に……ガガガ』

「シュカくん！」

「シュカ！」

『にげ……ガガガ……ブツッ』

　ぎりぎりと膝の上で拳を握りしめるレアンドレは、恐らく頭の中の様々な情報を引き出し、整理している。

　イリダールは、騎士団本部へつながる音石を懐から取り出し、持ったまま起動するや叫ぶように言った。

「緊急伝令だ！　北西国境に危機迫る。至急帝国民を南方へ避難させろ。繰り返す。北西国境に危機迫る……」

「そう、か……きっと。すべて贄（にえ）だったんだ……金貨もサファイヤも王国民も……」

「レレ？」

「宰相閣下、何を」

「ずっとおかしいと思っていた。まるで吸い込まれているようだって。命も、財宝も」

　ば、とレアンドレのアイスブルーの瞳に強い光が宿った。

「文（・）字（・）通（・）り（・）、（・）喰（・）ら（・）っ（・）て（・）た（・）ん（・）だ（・）」