🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

第27話 氷の花嫁

　大帝国コルセアから見てはるか北に、ヨーネット王国という国がある。

　その国には氷の花嫁という二十年に一度の風習があり、その名の通り『氷に嫁ぐ』。

　しかも、その花嫁は必ず王女から選ばれることになっている。

　国土は広大であるものの、雪深く資源の少ない国は、そうして人々の不満や鬱々とした負の感情を逸（そ）らすことで、生きながらえてきた。

　ブオリ山（ざん）と呼ばれる高山の五合目に作られた『氷殿（ひょうでん）』の大広間に、真っ白なドレスに身を包んだ一人の女性が立っている。

　第五王女ルミエラ。

　つややかな黒髪に、濃い紫色の瞳の十八歳。

　今年の、氷の花嫁（ヤ・モルシアン）である。

　彼女は、付き添った女官（にょかん）たちの導きで、そのまま中央へと通された。

　周辺の壁にはステンドグラスがはめられているが、全く日が射さないため、どんなに色鮮やかなガラスだろうと物悲しく見えている。

　大理石の床には複雑な円状の文様が青いインクで描かれていて、その中央に、ガラスの棺（・）が設置されている。氷に見立てたデザインで、飾り細工の入った台の上にあり、大人がかろうじて覗き込めるぐらいの高さになっている。

　中は青いベルベッドでできたベッドのようであり、周囲には白薔薇が敷き詰められていた。

　ルミエラの吐く息が、白い。華奢な肩が、ふるふると細かく震えている。雪の季節ではないのに、寒い。氷殿と呼ばれるだけあるな、と内心では苦笑する。

　――さあ。そこに横たわるが良い。

　促されたルミエラは素直に頷くと、棺にかけられた五段のステップをゆっくりと上がって、ドレスの裾を気にしながら棺の中で横になった。胸の上で両手を組み、目を閉じる。

　女官たちが両脇から覗き込むようにして、寝た姿勢になったルミエラのドレスやベールを手早く整える。それから、ふたりがかりでステップを持って、しずしずと後ろへと下がっていく。

「氷（・）竜（・）よ！　ここに！　花嫁を捧ぐ!!」

　熊の毛皮でできたマントをまとう、分厚い体躯で黒髪黒ひげの勇猛な男が、声を張り上げた。

　国王であり、ルミエラの父であるシス・ヴァロその人である。

　背後には、同じような格好をした男たちが十人、横並びで立っている。

　彼らは、女官たちが棺の外側へ神聖な水をふりかけ、清めたのを確認してから――別に作られた棺の蓋の縁周辺に全員で並んで、ゆっくりと持ち上げて運ぶ。

　棺の横に到着すると、重い蓋を両手で頭上に掲げる。祈りの言葉を唱えながら棺の上へ置き、がちん、がちんと金具を閉めていく。

　シュッと密閉された棺内は空気が遮断され、やがて静かに王女は息を引き取る。

　国王と十侯（じゅっこう）が見守る儀式が、この年も無事に終わったのだった。

　◇

　ウルヒが、女性の手首にある独特の刺青（いれずみ）に気づいた。

「ったく。禁呪を使うとは……」

「ウルヒ、禁呪って？」

「北のヨーネット王国ってあるだろ」

「うん。氷の国だね。一回だけ行ったかな？　ゲンさんが温泉見つけたとこ」

　シュカが、ウルヒの隣に寄り添ったまま、ヨルゲンの顔を見上げる。

「あー！」

「それで、女の人たちにモテまくって」

「あー？　そうだったか……？」

「ウルヒが八つ当たりでグランドベアを弓矢一本で倒して、英雄になったとこ。でしょ？」

　グランドベアというのは、山に生息する巨大な熊の魔物で、通常はBランクパーティで討伐する、毛皮も肉も爪も骨も全て素材として貴重な魔物だ。

　魔法は使ってこないものの、巨大な体躯と素早い動き、岩石すら片手で投げ飛ばす怪力が特徴。生半可な冒険者なら、裸足で逃げ出す相手である。

　つまりソロ、しかも弓矢だけで討伐、というのはあり得ない話だ。

「温泉一緒に入るとか、汚（けが）らわしんだよ」

「んなことしてねっつっただろ！」

「どうだかね！」

　居心地が悪くなったのか、ヨルゲンが先を促す。

「はあー。昔のことはもういいだろ……禁呪ってなんだ？」

「ふん。包帯で隠れているけど、従属の印に間違いないと思う」

「じゅうぞくのいん……？」

　首を捻（ひね）るヨルゲンに対し、シュカが記憶を思い起こしつつ話す。

「確か、自身の魂と肉体を捧げる代償に、精霊とか魔族を従えるんだったよね」

「その通り。精霊たちは強制力を嫌うものさ。だからジャムゥは嫌いって言ったのかもね」

　ウルヒに言われたジャムゥは、女性を見下ろしたままこくんと頷き、独り言のように発する。

「胸の中がもやもやする。キライと思った」

　ジャムゥ以外の三人は、顔を見合わせた。

「オレに対してじゃなくても、気持ち悪い」

「ジャムゥが嫌うほどの強さ――まさか」

　シュカが、ピンと来た顔をする。

「火竜を、従属にしようとしたのか！」

「うん、シュカ。オレも今そう思った。竜みたいな強いのが従うってことは、きっとそいつじゃなくなる。つまり、一回死ぬ」

「おいおいおいおい」

「ちっ、なんてことを……」

　と――いきなり部屋の気温が上がった。

『うるさ……い』

　ざらざらとした耳障りのする声が、女性の口から発せられたかと思うと、ゆらりと起き上がった。

「！」

　ウルヒがシュカを庇うようにして後ずさりすると同時に、ヨルゲンもジャムゥの手を引いて背に庇いながら、背中の愛剣の柄に手をかける。

『ブレイズ・ストーム』

「やっべ！」

「火は苦手なんだってばっ」

　焦る大人ふたりをよそに――

「マジックバリア（魔法防御）」

「やっぱり、キライだ」

　シュカとジャムゥが、それぞれ静かに対応する。

　ごわっ！

　太い炎の柱がベッドの上に発生したかと思うと、天井まで立ち上り、這うようにして部屋中へ燃え広がっていく。

「うおい！　あっちい！」

「まっずいね～」

　ウルヒがすかさず、物音で起きたものの驚きで硬直していたサブマスのギリアーを、風魔法で部屋の外へ放り投げた（多分どこかを打ったのだろう、「ひぎゃ！」と遠くで声がした）。

　それから、入り口扉を後ろ手で閉め、誰も入って来られないように立ちふさがる。

　廊下から怒号が聞こえ、ドンドンとノックをされたので「入るな！」と怒鳴り返す。

　女性の体は炎に包まれ、瞳だけでなく眼球までも真っ赤に染めて、ゆらゆらとベッドの上に立った姿勢で浮いていた。

「アウシュニャ」

『……』

　ジャムゥが静かに語りかけるが、反応を示さない。

「アウシュニャ。アウシュニャってば」

『……』

　今度は鬱陶しそうな顔で、ジャムゥの顔を見る。

『……燃えろ』

「やだ」

　強大な炎が、迸（ほとばし）った――