🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

二章 緑風、吹き抜ける

第6話 精霊国アネモス

　精霊国アネモスは、自然豊かな谷間に栄えている小さな国だ。

　国というよりひとつの村といった方が良いぐらい、国土の大きさも国民の数も小規模であるものの、風の精霊に守られているのがその名前の由来であり、精霊を宿す王が統治しているという権威のある国である。

「精霊サマサマだからなあ。俺なんてピンッて弾かれちまうよ」

「真面目なふり、してよ」

「（キリッ）」

「ふ、ふ」

「……笑うなって」

　シュカとヨルゲンは、谷の入り口で荷馬車から降りた。さすが精霊に守られていると豪語するだけあって、ここまで魔物に襲われずに来ることができたのは、驚きの状況である。

　商人たちは基本的には入国せず、手前でアネモス側からやってくる仲介業者に荷渡しする。業者はそれを検品してから国内に持って入る。

　つまり外部の者は滅多に国内へ入れない仕組みになっているため、麦農家の老人とはここで別れた。

　そんな谷の手前の『検閲所』――実際はただの広場に役人が何人かいるだけだ――に、ふたりはいた。

　冒険者として入国の手続きをと申し出てから、予想通りだいぶ待たされている。早朝に着いたにも関わらず、もう昼前だ。

　ヨルゲンは、手の中で自身のギルドカードを弄（もてあそ）びながら、ぼうっと路肩の大きな石の上に腰かけていた。カードは、ランク『B』を示す銀色である。

　シュカは雷竜から手に入れた力を、そうと分からないようにこっそり試してみたり（遠くにある雨雲を少し横にずらしてみた）、キースと戯れたりしてみたが、それでも暇を持て余していた。

「ゲンさん……B？」

「生きやすいぜえ」

「……」

　剣聖と呼ばれた男は、当然冒険者ランクはSのはずである。

「安心しろ。ちゃあんと、別（・）で（・）持（・）っ（・）て（・）る（・）さ」

　ヨルゲンは何でもないかのように言うが、名誉称号のSランクであれば受けられるはずの、数々の特別待遇を全て放棄していることと同じなのである。シュカの胸は、たちまち苦しくなった。

「気にするなって。どこ行っても注目されんのは嫌だ、つって俺がゴネたら、大帝国コルセアのギルマスが便宜を図ってくれたのさ」

「……そう」

　勇者パーティだった面々は、どこへ行ってもその名を知られている。

　もし『蒼海（そうかい）の剣聖』と分かれば、その身に行き場のない恨みをぶつけられることは、間違いない。

　ヨルゲンとて「まさか……？」と声を掛けられることが稀（まれ）にあるから、このようなうす汚い冒険者の格好をわざとしているのだ。言い伝えにある剣聖は、『数々の女性たちが恋焦がれる、爽やかな好青年』である。無精ひげの生えたおっさん剣士が同じ名をしていようが、気にもされないのは助かっていた。

「それよか、他（・）の（・）ふ（・）た（・）り（・）のことは、聞かねえのな」

　ヨルゲンが、水筒の中身をあおりながら横目でシュカを見ると、彼はキースの頬をくしくしと撫でているところだった。

「……もう、知ってるから……」

「そか」

　シュカが口を開きかけたところで　

「そこの冒険者ふたり！」

　と、ようやく役人に呼ばれた。鳥の羽根を幾重にも重ねた茶色い外套（がいとう）に、濃い緑色のフードをかぶり、背には大弓を背負っている大柄の中年男性だ。

　腰には大ぶりのナイフと、ぎっしりと道具の詰め込まれた革袋を下げている。今すぐ狩りに行けそうな装備であり、役人というより狩人（かりうど）の方が似合っている。

「ギルドカードと、入国目的を」

　シュカが差し出すカードは、Dランクだ。十五歳にしては高いランクであるが、ヨルゲンがBランクなので、役人は納得したようだった――ふたりパーティなら身軽にこなせるミッションも多い。

「緑竜（りょくりゅう）を見たくて」

「んあ!?　正直に言うやつがあるかよ」

「ガルーダ・エリークに嘘は通じない」

「あー……ガルーダだもんな」

　ふたりの冒険者の発言を聞き、役人はたちまち怒りで顔を真っ赤にした。

「っ、精霊王を呼び捨てるな！」

　シュカはハッとしてすかさず深く頭を下げ、ヨルゲンもそれに続く。

「ごめんなさい」

「すまん」

　ガルーダ・エリークというのは、風の精霊ガルーダの名を代々受け継ぐ精霊王の末裔であり、現アネモス国王の名だ。

　血統ではなく、風の精霊が認めた者が王位を継ぐため、名（・）を引き継いでいっている。

　と――

「ホゥ」

　突然、眠そうな顔をした白フクロウが飛んできて、遠慮なくヨルゲンの右肩にばさりととまった。

「いだっ」

「ウルラ！」

「なんだウルラか。元気そうだな～」

「ホッホウ」

「は!?」

　目を白黒させる役人に、ウルラと呼ばれたフクロウは、足に巻き付けていた筒を嘴（くちばし）で差す。

「え、は!?」

　アネモスの人間にとって、精霊王の愛鳥であり、この国のシンボルである白フクロウに接することなど、大変恐れ多い。

　役人の男性は震える手で筒から取り出した紙を広げ、中身を見た後、真っ赤な顔を真っ青にした。

「……なんて書いているんですか」

　シュカが聞いてみるが

「えっ、え、え、えええ」

　役人はまともに発言ができなくなっている。

　その肩越しに手元を覗きこんだヨルゲンが代わりに　

「会いに来い、だとよ」

　あっさりと告げると、いよいよ役人はふっと白目になり、ふらりと倒れた。

「うお、あぶね！」

　慌ててその肩を支えながら「うおーい！　誰か手ぇ貸してくれー！」と叫ぶ冒険者に、警戒し武器を構えつつじりじりと寄ってくる役人たち。　

「なにもしてねーって！　早くしろ！　こいつ、重い！」

　なんだなんだ、と広場にいた人間たちが興味津々で見ている中、ヨルゲンは――

「抱くならおっさんじゃなくて、美人が良いんだよ俺は！」

　大声で毒を吐きながら、役人を横抱きに持ち上げていた。