第2話 雷竜、暴れる
南には森、西に標高の高い山脈があるグレーン王国は、森や畑で採れる木材や農作物などが主な収入源だ。豊富な木や綿、絹のおかげで、木工や裁縫ギルドも発展している。
自然豊かな山と森には動物たちも数多く住んでいて、食糧には事欠かなかったのだが、ここ最近状況が様変わりしていた。
王国南部の森に住むと言い伝えられていた雷竜が、突然人の前に姿を現したのがその原因である。
大気中に漂っていると考えられている魔素と、体内に宿る魔力を組み合わせて発する『魔法』を行える、人間
さらに、魔竜は魔物の中でも
グレーン王国にとって南の森は豊かな資源である。が、魔竜の出現によって人が入れなくなり、木材などが枯渇してきていた。
今のところ大人しいものの、魔竜の存在でもって魔素が活性化し、魔物が次々生まれ始め、今ではすっかり危険な森となっている。初めのころは、討伐して名声を上げようという者たちもいたが――森から戻れず、消息を絶った。
当然治安も悪くなり、商人の動きも鈍る。商人が行き来できないということは、王国の経済状況に大きく関わる。だが、国王はあろうことか『謁見の日』を設けて金貨を集めることしかしていない。
魔物に脅かされている民の声を無視し、財産を奪うだけの王国に待ち受けているのは――間違いなく破滅だろう。
「そろそろ……まずいよね」
王国南の小さな町にある安宿の一室は、簡易なベッドと窓があるだけの粗末な部屋だ。
シュカは、その窓際で木の椅子に座っている。硬いパンをモサモサとかじりながら、窓台の上でパンくずをつつく鷹のキースの仕草をぼんやりと眺めていた。
「マズイ。パン、オイシイ」
金色の目をパチクリさせ、首を傾げてキースは
「はは。すごい、だいぶ喋れるようになったね」
「シャベル」
「鷹は普通喋らない」
「ダマル」
ふっふ、とシュカは小さく鼻息を出しながら、窓台に頬杖を突く。
「アンドレアスって
「キライ」
「……だね」
シュカが横目で見ると、キースは羽繕いをはじめていた。よく見ると首元の中央に、小指の爪の先ほどの大きさの黒い石が見え、その右隣に同じような茶色い石も埋まっているのが分かる。普段は羽毛に覆われていて分からないが、キラキラと光を放つ二つの石が体にあるというのは、
その石を見つつ、
「黒竜は魔法が苦手だし、地竜は風が苦手だからキースの力で勝てたけど。雷竜は」
ぼそぼそと言うと、白い鷹からは
「カミナリ、スゴイ」
はあ、とシュカは大きくため息を吐いて、恨むように空を見上げた。
「見てよキース」
窓の向こうの空には、どんよりとした黒い雲が広がっている。そのためまだ昼前だと言うのに、まるで夕方のように暗い。
雲と雲の間に、ピカピカと光が走るのが見える。
「ウン。
――ドドン、ゴロゴロゴロッ！
キースの言葉と同時に、特大の雷が鳴った。
それでも我関せずのような態度で、パンくずをつついている。
シュカはそれをじっと見つめて
「どうせ今は、なにもできないもんね」
言い訳するように言ってから、窓台に突っ伏した。
その銀色の髪の毛が、何度も何度も稲光に照らされる。激しい音や光は到底寝られるようなものではなかったが、無視をしているうちに眠りに落ちた。
◇
一方。
「くそ、このままじゃ、全滅だ！」
「騎士団はどうした!?」
辺りには、全身や体の一部が真っ黒こげになった人間
命からがら生き残った四人の男たち――冒険者パーティだ――が、木の陰に身を隠し悪態をつく。
紫色の強固な鱗に覆われた魔竜が、口を開いて吼える度に雷撃が走る。
鮮やかな黄色に光る目を見開き、左右にゆっくりと顔を向けるその仕草は、常に獲物を探しているかのようだ。
「こんなの……どうすりゃいいんだよ……」
「勇者のせいだ……！」
「ちげえねえ。魔王だけ倒してくれりゃよかったのによ」
「勇者が、キーストーンさえ壊さなければ！」
文句を言ったところで、魔竜を倒せるわけではない。
「恨むぞ、勇者ッ！」
「くっそおおおおお」
――南部の森で、冒険者が全滅したという衝撃的な
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