🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

一章 白鷹と少年は、出会う

第1話 金貨集めの日

「雷竜（らいりゅう）を見たい、だと？」

　グレーン王国国王アンドレアス・バーリグレーンは、月に一度の『拝（・）謁（・）の（・）日（・）』にあたって、王城内に設けられている謁見の間にいた。金髪碧眼の王は、顔の半分以上を金色の髭で覆っていて、頭には金銀で縁取られたくさんの宝石が付いた王冠を乗せている。

　金貨を払えば、身分にかかわらず国王と直接会うことができるという、この王国特有の機会は、国庫を潤すのに大変役立っていた。権威のある貴族でもない一般庶民の言葉など、聞き流せば良いからだ。

　玉座周辺は武装した騎士が取り囲み、謁見する人間は直接国王と会話をすることは許されず、文官から宰相へ口伝えされる。

　つまり、近づくことはできない。

　そんな離れた玉座の上、盛大に眉をしかめるアンドレアスの眼下で、ひとりの少年が頭（こうべ）を垂れて返答を待っている。

　十四、五歳だろうか。ボサボサの銀髪に黒い目、左肩の上では白い鷹が羽繕（はづくろ）いしている。

　服装から冒険者だと分かるが、『拝謁』するには金貨一枚以上払う必要があるのに、と考えつつ

「見てどうする」

　と単純な疑問を投げる。

　金貨など到底庶民に支払えるものではないのに、どうやったのか。親の財産でも売り払ったか、と宰相から文官へ伝言をつなぐ様子を見ながら、アンドレアスは想像する。

　その間に、少年はまた何事かを言う。文官から宰相へ言葉が渡るのを見て、アンドレアスは珍しく「煩（わずら）わしい」と思った。直接会話すれば一瞬で終わるのに、それを許していないのは自分なのだが。

「危険だから、対処しておかねば、だと？　アーッハッハッハ」

　少年の言葉が宰相の口から耳に入った時、あまりのおかしさに思わず大声で言ってしまった。そしてその発言は当然、直接少年に届いただろう。肩がぴくりと動き、鷹が小さく羽ばたいた。

　雷竜はグレーン王国南部の森奥深くに住む、紫色の『魔竜』である。

　その名の通り雷魔法を使い、体は人間の何倍も大きいが動きは速く、空を自在に飛ぶことができる。そのため、騎士団でも討伐は難しいと言われているのに、少年一人で「対処」するなど妄言（もうげん）以外の何物でもない。

「寝言は宿屋で言え。これで金貨を無駄にするのはかわいそうだな、返してやれ。次！」

　少年は大きく息を吐いた後、渋々立ち去っていく。

　アンドレアスは、次にやってきた商人が大量の宝石を見せたので、すぐにこのことを忘れた。

　◇

「あ～今日は金貨集めの日かぁ」

「金持ちは王城へってか～俺らにおこぼれはないのかね～」

　王都に住む庶民の間では、この『拝謁の日』が『金貨集めの日』と皮肉られている。

　王城へ続く通用門から出てきた少年――シュカは、その皮肉を聞き流しながら、再び大きくため息を吐いた。

　門から出てしばらく歩くと、美味しそうな料理の匂いが漂ってくる。王城前にある円形の噴水広場を抜けると、王都の誇るメインストリートがあり、そこには酒場もレストランもなんでもある。

「寝言じゃないんだけどな」

「キッキッ」

「うん、ごめんねキース」

「ぴ」

「そうだね、散々待たされてくたびれたし、お腹減ったよね……何か食べようか」

　くるる、とキースと呼ばれた白い鷹は喉を鳴らして、額をシュカの頬に擦り付ける。

　ふわふわと逆立った頭頂の毛がくすぐったく、思わずふふ、と息が漏れた。

「おい、てめえ今笑ったか？」

　――と、近くを歩いていた男が突然言ってきた。袖のないプレートアーマーを上半身に着け、ガントレットも手首までの短いタイプ。抜き身のまま背負っている両手剣は刃こぼれがたくさんあり、相当使い込んでいるようだ。もじゃもじゃの口髭と真逆で、髪の毛はないつるつる頭。冒険者かなと思いつつ、

「？」

　身に覚えがないので、首を傾げる。

「俺のこと、笑っただろ！」

　ところがハゲ男はなぜか怒り心頭で、首元を掴もうと手を伸ばしてきた。

　後ずさりしてそれを避けると、キースも肩の上で翼をバサバサと羽ばたかせ、大きく広げて威嚇する。

「んなちっせえ鳥、意味ねーぞ！」

　口角から粟立った唾液を飛ばしながら、男はなおもしつこく大股で追ってくる。唾液が髭に付いているのが気持ち悪いな、とぞわぞわしながら、シュカはひらりひらりと逃げた。

　なんだなんだ、と通りかかった人々がこちらを見るが、男の装備を見た瞬間、顔を背ける。

　荒くれ冒険者に関わると、ロクなことがない――そのことを、誰もが身をもって知っているからだ。

　ついにシュカの背中が建物の外壁にあたり、逃げ場所を失って男が服を掴むのを許してしまった。

　キースはバサバサと飛び立ち、近くの屋根に止まって首を傾げている。

　冒険者はここぞとばかりにぐっとシュカを壁に押し付け、声を張り上げた。

「ゆるさねーぞ！　詫びに金目のもん、だせ！」

「なぜ」

「あ？」

「笑ってない」

「うるせえクソガキ！　俺は虫の居所が」

　すると突然、野太い声がした。

「うわー。王都の冒険者も、ただの強盗かよ。落ちぶれてるね～」

「ああ!?」

　シュカの首元を押し付けた男が振り返る先に立っていたのは、背が高く分厚い体躯で金髪碧眼の、戦士装備の男だった。同じように使い込んだ装備だが、目の前のハゲ男より格段に良い品だというのは素人目にも分かる。

　金色の無精ひげを生やし、目元に少し笑い皺（じわ）がある彼は、ヘラヘラしつつ近づいてきた。

「離してやれよ」

「黙ってろ、おっさん！」

「ええ～？　どう見ても俺の方が若いよな？」

『おっさん』は、ぱちんっとウィンクを無遠慮にシュカへと投げる。

　そのシュカは、言葉に詰まった。文字通り、首が苦しいのもある。とりあえず、頷いた。

「ほらあ」

「ああ!?　こいつは、俺の獲物だ！　横取りなら」

「獲物って？　あ～なるほど、金貨集めの日に王城周辺をうろついて、狙ってるわけね」

　それを聞いて、シュカは無言で黒く大きな目をパチパチと瞬かせる。なるほど言いがかりをつけて、金貨を奪う手法かと納得したからだ。

「でもその子、金持ってそうにないけど？」

「うるせえ！」

「……あと、おまえより強いよ」

「あ？」

　おっさんと呼ばれた金髪碧眼の男は、一瞬で距離を詰めたかと思うと、シュカを掴んでいるハゲ男の手首をねじり上げた。

「あだっ！　あだだだだ」

　みるみる顔を赤くし、痛がりながら手を離したので、シュカは首元の衣服を整えながら逃げやすい場所へと足をずらす。

　その間ハゲ男は、ねじり上げられた手を振りほどこうとして、暴れていた。

「はなせ！」

「いいけどさ。冒険者なら、ギルドの依頼でもこなせば？」

「うるせえ！　おぼえてろよ！」

　ようやく手首を離され、肩を怒らせながらのしのし去っていく。

　そんな後姿をぼうっと見送りながら、シュカは小さな声でお礼を吐き出した。

「あり……がと」

「いいや。余計な世話かと思ったんだが、目立つのも良くないだろ。じゃあな」

　金髪碧眼の男は、頷く前にさっさと立ち去ってしまった。

　その後ろ姿を見送る左肩に、またバサバサと戻ってきた相棒へ

「……ほんとに、会えた……」

　と呟くシュカの頬には、一筋の涙が流れていた。

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