地球の娘とウチュウジン

3-2 青葉と

　廊下の途中、青葉の部屋の前で足を止める。

　一度、咳払いを挟んでから、ドアをノックした。

「なぁ、青葉。ちょっと良いか？」

「良くないから帰ってもらえる？」

　ドアの奥から聞こえてきたドライな声に、なんとも心が抉られる気持ちであったが、それでも大福はへこたれない。

「お前が地球に意識を奪われてた時の話をしよう。お前も詳細を知っておかないと、なんか気持ち悪いだろ？」

「詳細、って何かあったわけ？」

「そりゃもう。誰も来ないはずの密室で、俺とお前の二人きりだったわけだ。筆舌に尽くしがたいあれやこれやがウォ!?」

　喋っている途中でドアが開き、奥から伸びてきた腕に胸倉を掴まれ、その勢いのままに部屋の中に引っ張り込まれる。

　その様子を見ていた真澄は、少し驚いたような顔をしていたが、すぐにクスクスと笑い、家事に戻るのだった。

「お母さんの前で変なこと言わないでッ！」

「バカヤロウ、青葉。自分の部屋に人を連れ込むなら、もっと方法があるだろうが。首が取れるかと思った」

「取れちゃえばいいのに！　取れちゃえばいいのに!!」

　どうやら多感な年頃の青葉は、母親に良からぬ話を聞かれるのも忌避（きひ）しているらしいので、大福の口封じのために部屋に引っ張りこんだらしい。

　本当に首を取るかのごとく、胸倉を掴んで大福を前後に揺らす。

　その衝撃たるや、ジェットコースターなんて目じゃないくらいに目が回る。

「ちょ、ストップストップ、青葉さん？　そんなに揺らしたら、俺、酔っぱらっちゃうよ？」

「酔って吐き出したものを喉に詰まらせて窒息死すればいいのに!!」

　大福に対する死亡願望を隠しもしない青葉であったが、今死なれると青葉が殺人者になることに気が付いたのか、すんでのところで踏みとどまって手を離した。

　ぐわんぐわんと揺れる視界の中、大福はなんとか座布団の上に座る。

「うっぷ、気持ち悪い……」

「ここで吐いたらコロすから」

「あんまりにも沙汰（さた）が厳しくないスか……」

　情け容赦のない青葉であったが、それもまたいつも通りか、と思い、何とか気を取り直す。

　元気がないよりは何倍もマシか。

　そんな青葉は学習机の椅子に座り、具合が悪そうな大福を見下ろした。

「それで？」

「……ん？」

「ん、じゃないわよ。とぼけてるなら一発喰らわして、喝入れてあげようか？」

「いやいや！　遠慮しときますって！　……ってか、マジで何？」

「何、はこっちのセリフなのよ！　アンタがあの時の詳細を教えてくれるって言うから……」

「ああ、あれ。ウソ。ジョーク危ないッ!!」

　ヒュン、と風切り音がして、大福の鼻先を青葉の足がかすめた。

　まるで頭部を薙ぎ払うかのような蹴りは、紙一重で大福の眼前を横切るに留まったのだった。

「こら、青葉！　そう言う殺人キックを軽々しく繰り出すのはやめなさい！　人の頭部をサッカーボールかなんかと勘違いしてるのか!?」

「大福の頭なら丁度良さそう。軽そうだしね」

「追撃で酷い事を言うんじゃない！　泣くぞ！」

「涙を床に零したらコロす」

　あんまりにもあんまりな言い草ではあるが、いつもの調子の青葉である。

　ちょっと元気がなさそうに見えたのは、気のせいだったかもしれない。

　青葉は不機嫌そうな表情を貼り付け、もう一度椅子に腰を下ろしていた。

「じゃあ、何の用向きがあってあたしに話しかけてきてるわけ？」

「調子はどうよ、って話さ。ワッツアップ、メーン？」

「ウザ……」

「いや、マジな話、地球とやらに意識奪われてから、調子悪いところとかないのか？」

「……仮にあったとしても、アンタなんかに言うわけないでしょ」

　それはまぁ、ごもっともな意見であった。

　もし『具合悪いです』と告げられても、大福にはどうする事も出来ない。

　……いや、今はミスティックの力であらゆることが可能ではあったか。

「今やお兄ちゃんは何でもできる完璧超人だぞ？　困ったことの一つや二つぐらい、ちょちょいと解決してやらんでもない」

「アンタを頼るぐらいなら舌を噛み切って死ぬわ」

「そこまで拒絶するもんかね!?」

　青葉からの風当たりが強いのは今に始まったことではないが、その風当たりを実感する度にちょっと傷心する大福。

　しょぼしょぼしながらも座布団から何とか立ち上がる。

「それだけ元気そうなら、心配はなさそうだな」

「……心配してくれたの？」

「そりゃそーだろ。ちょっと元気なさそうに見えたし。だがそれも杞憂（きゆう）だったようだな、邪魔したよ」

　片手を上げ、ドアノブに手をかけたところで、大福の服の裾が引っ張られる。

　振り返ると、神妙な顔をした青葉がいた。

「……なんだよ？」

「アンタは心配じゃないの？」

「なにが？」

「……これから、ミスティックと戦うんでしょ」

　そう言う話になっている。

　地球からの要請もあったし、ハルを一人で行かせれば勝ち目が薄いとなれば、大福が矢面に立つのもやぶさかではない。

　そこに心配がないか、と問われれば、ない方がおかしい話だ。

　何せ大福は、ちょっと前まで一般人である。

　戦闘訓練も何もしていないし、ほとんどぶっつけ本番で何が出来るのか、未だに判然としていない。

　こんな不透明な状況で安心しろという方が無理だろう。

　だが、それでも大福はお兄ちゃんである。

「心配ないさ！」

　妹に対しては、ドンと構えて、不安を払拭してやる。

　どんなに辛辣な言葉を浴びせられても、かわいいヤツめと頭を撫でてやる。

　それぐらいの器量があって初めて、血のつながらない青葉に対して兄を名乗れるのだ。

「俺とハル先輩がタッグを組むんだぜ？　史上最強に決まってるだろ」

「そう。……そうよね」

　だが、どれだけ空元気で気丈に振舞っても、青葉の表情は晴れない。

　なので大福はしゃがんで青葉の顔を下から見上げる。

「俺が負けるかも、とか思ってんのか？」

「……そりゃそうでしょ。アンタ、頼りないし」

「バカヤロウ、お前、俺ほど頼りになる人間はそうそういないだろうが！　地元じゃ負け知らずだぞ！」

「そんな話、聞いたことないし」

　過去に五年間はお隣さん同士で暮らしていた二人。

　その時に『大福がケンカに強い』なんて話は一ミリたりと聞いたことはない。

　実際、そんな噂はない。

　しかしそれでも、大福は青葉の手をギュッと握り、力強い笑みで彼女を見る。

「大丈夫だっつってんだろ！　お兄ちゃんを信じなさい！」

「……どこに信用できる要素があんのよ」

「俺は青葉に、生まれてこの方、一度も嘘をついていない。それじゃ信用に足らんか？」

　嘘である。今しがた、『地元じゃ負け知らず』なんて胡乱（うろん）な嘘をついたばかりだ。

　いや、考えようによっては『ケンカをしたことがない』という事実があれば、負け知らずという要素は嘘にはならないだろうか。

　そんなソース不確かな情報を根拠に持ち出すあたり、大福もいつも通り、という感じがした。

　通常営業の大福に負けて、青葉も大福をバカにしたように吹き出す。

「アンタと話してると、深刻に考えてたあたしがバカみたいに思えるわ」

「そうそう。適当に構えとけ。俺も適当に仕事をこなしてちゃんと帰ってくるからさ」

　心のわだかまりが解けた青葉は、立ち上がって出て行こうとする大福の手を、しかし離さなかった。

「……どうした？」

「一応、信用してやるからね、バカ兄貴」

　なんてことのない一言。

　青葉が『兄貴』と呼んでくれたという、たったそれだけで大福には力が漲るようだった。

「おぅ！　祝勝会で食うもん、考えとけよ！」

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