デイリースパイス

第30話 風船

「それは嘘です」

「えっ」

「誰と付き合っているとか、告白されたとか、事実無根の嘘をあちこちで言って回っていました。僕だけじゃなくて、他の男性社員も被害に遭っています。何でそんなことをするのか、意味不明です。他にも、佐藤さんという女性は、あの子のせいで病気になってしまいました。小笠原瑠衣は他の女性社員に、佐藤さんに苛められていると言っていましたが、そんな事実はなかった。一見、害が無さそうなので余計にたちが悪い。投資の話をされませんでした？」

「言ってた」

「それも絶対に信じちゃ駄目ですよ。周囲に、怪しい投資話を誘って回っているんです。どうやら、自分がひっかかったことの腹いせだったようですけどね。他にも話せませんが、疑惑が山のようにあるんですから」

　テントの重石のことが頭をよぎる。まさかと思いつつも、一応、雪間くんに話すと、真剣な顔で言った。

「もしそういうことをしていても、不思議はありません。本当にやばいんですから」

　ぞっと鳥肌が立つ。オセロの駒が盤面で一気にひっくり返るようだった。小笠原さんを、私は全く分かっていなかったわけだ。

「じゃあ、家で変なことが起きるっていうのも、やっぱり嘘だったのかな」

　腕をさすりながら呟くと、雪間くんはちょっと黙ってから口を開いた。

「僕もあの子から相談されましたが、それは本当です。事故物件なんかじゃありませんが」

「どういうこと？」

「彼女のおじいさんですよ」

　目を見張る私に、雪間くんが肩をすくめる。　

「だからそれは怖がることはありません。放っておいて大丈夫です」

「そう言ったの？」

「いえ、関わりたくなかったので、何も言いませんでした」

「教えてあげれば良かったのに」

「さっき言いました。あれで十分です」　

　冷淡な言い方だった。顔つきも鋭く、彼は怒っているようだった。

「だから、彼女に近づくなと言ったのに。僕、ちゃんと警告しましたよね？　人の話、何にも聞いていない」

「そういう意味だったの？」

「他にどんな意味があるんですか」

「いや、てっきり……」

　まさか言葉通りの意味だったとは。かりかりとしている雪間くんに、自分の複雑な誤解を伝えることは、さすがに躊躇われた。

「でも雪間くん、小笠原さんとランチしてたじゃない？」

「は？　いつの話ですか」

「先月、あの一緒に行ったエスニックレストランで。私、見ちゃってたんだよね」

「ああ……昼を食べてたら、たまたま出くわして。一緒に食べていいですかと言われたら断れず仕方なく。会社の人からそう言われたら断れないでしょう、普通。変に恨みを買いそうですし。やばい気配しかないので、あの子、本当に嫌だったんですけど」

「ええっ？　でも、楽しそうだったけど」

「社会人なんだから、愛想笑いくらいします」

　迷惑そうな表情の雪間くんを前に、頭が混乱してきた。

「私にはしないじゃないか」

「草野さんは会社の人じゃないから」

「だったら、しばらく会えないって言ってたのは何だったの？」

　雪間くんが初めて目を泳がせた。気まずそうに顔を背ける。

「それは……別に何でもありません」

「何でもないことないでしょう。私、何かして嫌われたのかと思ったんだけど」

「そういうことではないです」

　私の視線を避け、ますます顔を背ける。帽子の影に隠れた横顔に、ふと違和感を覚えた。

「……そういえば、今日は何で帽子かぶってんの？」

「かぶったっていいでしょう」

　爪先で立って背を伸ばし、黒いキャップをひったくる。

　雪間くんの髪が短くなっていた。

　目を隠していた前髪は中央で分けられ、額に少しかかるだけになっている。襟足もすっきりと短くなり、隠れていた耳も出ていた。

「髪、切ったんだ？　似合ってるよ。何で隠すの」

「……美容師に、勝手に思ったよりも切られました。切った後で、何か恥ずかしくなって。もう少し伸びるまで会うのはやめとこうと思ったんですが」

　手で額を隠しながら、小さな声で言う。

「言っておきますけど、あなたに言われたから切ったんじゃないですから」

「そんな事言ったっけ？」

「ああ、もう。そういう事を言うと思った。だから嫌だったんだ」

　雪間くんは怒りながら耳を赤くしていた。

　そういえば小笠原さんが、最近、雪間くんが変わったと言っていた。それは髪を切ったことを指していたわけだ。

　もちろん、駿介も知っていた。ガタラでのあの笑いは、そういう意味だったのか。

「伸びるまでって、何か月かかるの」

「一か月くらいしたらもう少し伸びるかと」

「馬鹿なの？　本当に心配してたのに」

「はあ」

　足の先がじわりと熱い。俯いて爪先を見つめる。自分の心臓の音が速かった。

　雪間くんが私の顔を覗きこんだ。

「お仕事、お疲れ様でした」

「……ありがとう」

　多分、どちらでも同じことなのだ。自覚していても、望みが薄いのは変わらない。それでも、最早どうしようもないのだった。

「本当、来てくれてありがとう」

　雪間くんが柔らかく笑った。

「まだ終わってないんだけどね」

「終わるまで近くで待ってますから、どこか食べに行きますか？」

「うん」

　何だか泣きそうな感情の始末に困る。

「綿あめ食べたい。今日食べそびれて」

「それは難しいかと思いますけど」

「あ、また風船」

「え？」

　空を緑色の風船が飛んで行く。また、どこかで子どもが手を放してしまったのだろう。

　頼りなげに、雲の多い空を高く上がっていき、そのうちに遠方のビルに隠れて見えなくなった。