デイリースパイス

第31話 コットンキャンディ

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　十二月の日曜日だった。空は雲に覆われて煙ったように見える。

　雪間くんは、仕事で色々あって疲れていて無性に甘いものが食べたいという。男一人だと食べづらいのでと、付き添いを頼まれた。

　だったらここはどうかと、前から行きたかった老舗の喫茶店を提案した。

　焦げ茶色の家具で統一されたアンティーク調の店内では、丸い石油ストーブが燃えている。

　雪間くんは窓際の四人掛けの席に腰掛け、文庫本を読んでいた。

「お待たせ」

　私はマフラーを取りながら、正面の席に腰かける。

「遅れると言ったわりに早かったですね」

「電車が事故で遅れていたんだけど、思ったより早く着いた。その本、面白い？」

「はい」

　見せてもらった文庫本は『僧正殺人事件』という題だったが、私は読んだことがなかった。

「面白そうだね」

「読み終わったら貸しましょうか」

「本当に？」

　私はクリームソーダとレアチーズケーキ、彼はコーヒーとプリンパフェを頼んだ。

　写真で見ていたとおり、底の丸く膨らんだグラスに入った、深緑色のクリームソーダが運ばれてくる。

「これが食べたかったんだよね。ちょっと普通のより、緑の色が深いんだよ。熱帯魚のいる海みたいで綺麗でしょう」

「全然分かりません」

　雪間くんのパフェは、背の高いグラスの上に、気泡のあいた固いプリンがかしこまって鎮座している。下は生クリームとストロベリーソースが層になっていた。

　厚い雲の切れ間から太陽が覗く時だけ、喫茶店の窓ガラスの向こうが輝いて白く発光する。

「小笠原瑠衣は会社を辞めましたよ」

　雪間くんがぽつりと言った。

「そっか」

　ソーダの泡がはじけて、バニラアイスが溶けかけている。

　あの日、私は山内さんに垂れ幕を汚したことを謝った。洗うと申し出たのだが、さばさばと断られた。

「いいよ、コーヒーだろ？　落ちるから。俺、洗濯もしてるから分かるよ」

　裁縫だけでなく洗濯も得意だというから、ますます山内さんをすごいと思った。

「小笠原さん、あの日、最後におじいさんを呼んでいたよね。おじいさんが側にいたことに気づいたのかな。何かのきっかけになって、少しでも彼女の状況が好転したらいいとは思う。余計なお世話だろうけど」

「本当にそうでしょうね」

「雪間くんは小笠原さんが何を見たのか知ってるんでしょう？」

「知りません」

「けち」

「本当に知りませんよ。僕とあの子が同じものを見ていたかは分からない。あなただって、何にも見てないわけでしょう」

「そっか」

「自分の頭がおかしいのかと思うことも多いんだから」

　雪間くんは悄然とした顔で呟いた。焦げ茶のテーブルに視線を落としている。かなり疲れているようだ。

「私のチーズケーキ食べる？　まだ食べてないから」

「何ですか、急に。いりませんよ」

　お皿を差し出すと、迷惑そうに首を横に振られた。

「草野さん、あれ」

　雪間くんが窓の外を指差す。

　小学校低学年くらいの男の子と、父親らしき男性が歩いている。父親は手に綿菓子を持っていた。

「近くでお祭りでもやってるんですかね。この寒いのに」

「やったあ、帰りに綿あめ買いにいこう。この前、食べそびれたから。雪間くんにも買ってあげるよ」

「別にいらないです」

「遠慮しなくていいって。甘いもの食べたら元気でるよ」

「遠慮してませんし、甘いものは今食べてます」

　突然、男の子が無軌道に走り出し、舗道の溝につまずいて盛大に転んだ。見ているだけで痛い。

　泣くに違いないという予想に反して、男の子はのろのろと立ち上がると、袖で目を乱暴にぬぐって前を向いた。追いついた父親に、大丈夫だというように頷いている。

「泣かない。今の絶対、泣くかと思ったのに。偉いなあ」

　感心していたら、雪間くんがぽつりと言った。

「あなたみたいですね」

「私が腕白小僧ってこと？」

「転んでも人のせいにしないで、自分で立てるって意味ですよ」

「……もし褒めてるなら、もうちょっと分かりやすく褒めてよ」

　彼はこっちを見て、眉を下げて笑っていた。

　この、ひねくれ者。

「何で笑ってるんですか」

「笑ってないよ」

　その笑顔にくすぐったい気持ちになっているなどとは、口が裂けても言えない。

　ストローでメロンソーダを吸う。弱くなった炭酸がかすかに口の中ではじけた。

＜第3章　アイスコットンキャンディ　了＞