BeastGame

第１話 ＸーＤＡＹ（前）

「リハー。これから、遊技場に行かないか？」

　学友の呼び掛けに、サエリハは振り向いた。

　友人の姿と誘いの言葉の魅力とに、つり目も和む。実に人好きのする笑顔だと評したのは、彼の恩師だったろうか。

　褐色の肌に、金色の瞳。黒い髪は逆立ててあり、全身に纏っているのは黒い服。どこまでも個性的である自身を、彼は嫌いではない。周りの多くも、同じように思ってくれているようだ。

「遊技場って、新しくできたやつ？　ああ、行く行く」

　『学ぶ人々の都』と称されるこの都市も、放課後となれば開放的だ。彼は特に悩む間もなく承諾した。

「だったら、ハングも誘おうぜ」

　学友からの提案に、サエリハは苦笑した。

「ハングは、教授のとこ」

　４人の青年達は、校舎を見上げる。前庭からいくら見上げたところで、校舎の奥にある教授棟を見ることはできない。それでも彼等は、ハングとその保護者の様子を、容易に想像することができた。

「『人遣いが荒い』って、今頃溜め息吐いてるぜ」

「明日は、また愚痴を聞いてやらないとな」

　苦笑いしながらも、学友達の瞳は穏やかなものだ。

　彼等は、親子の関係がうまくいっていることを知っている。

　◆◆◆

「ハング」

　執務机に肘をつき、手を組んだ男が、満面の笑みを浮かべている。ハングは、嫌な予感しか抱けないでいた。

「ちょっと図書館まで行ってほしいんだけど、頼めるかな？」

　ほらきた、と言わんばかりにハングは睨んだ。しかし、保護者の笑顔が崩れることはない。

「それで？　今日は、何の資料を持ってきて差し上げれば、よろしいのですか？　ハイエロファント教授」

　仰々しいまでの丁寧語で、棒読みだ。それすら日常茶飯事だからだろう。ハイエロファントは気分を害した様子もなく、満足げに頷いた。

「明日授業で使うのと、論文用。会議に使う資料を複写しなければならないからそれと、新しく入ったらしい小説に資料集。あとは、ブライアンに薦められた本も入ってたかな。まあ、全部書いておいたから」

　いくつかに折られた大きな用紙を、ハングに手渡す。申し訳なさなど、微塵も感じられない。

「分かりました」

　ハングは、保護者とのやり取りに、かすかな頭痛を覚えた。こめかみの辺りを手で押さえ、速やかに退室しようとするが。

「待て。途中まで一緒に行こう」

　呼び止める男がいた。ハイエロファントに本を薦めた張本人だ。

「もっと、ゆっくりしていかれたら、いかがですか？　ブライアン教授」

　やんわりと拒絶するが、ブライアンはまるで気にしない。

「いや、もう帰らないと。うちの助教授が怒りかねんからな」

　逆に、ハングの腕を掴んでしまった。

「んじゃ、邪魔したな。またな、ファント」

「あ、ああ。またな」

　無情にも、ハイエロファントの呆気に取られた顔は、扉の向こうに消えてしまった。と同時に、ハングの頭痛は本格化する。

　ハングは、人の腕を掴んで歩く大柄な男が苦手だった。相性もあるだろうが、彼の立場が警戒心を抱かせる。彼を真の友人として扱う保護者が、理解できない。

　特に会話も無いまま、図書館と生物学部棟の分岐路に着いてしまう。

「ハング」

　低い声で呼ばれ、ハングは顔を上げた。向き合うようにして立つと、ようやく腕が解放された。

「何でしょうか？」

　尋ねた口調は丁寧なものだが、響きには冷たい棘を潜ませる。

「そんな邪険にするなよ。まあ、俺の立場じゃ仕方ないかもしれんがな」

　ブライアンがおどけるように肩を竦めたのは、数秒のことだった。授業の中でさえあまり見せない真顔に、彼は戻る。

「俺は、おまえの正体や周りの関係を一切知らされていない。妹のために、監視役をさせられているに過ぎない」

　ハングは、あえて無言で先を促した。

「おまえの血縁者が、研究所に半ば囚われの身にされているそうじゃないか」

　その言葉に、ハングは目を細める。彼の前髪は長く、些細な表情の変化に気付くことは容易ではない。それでもブライアンは見逃すことなく、肯定と受け取ったようだ。

「そんな彼には、１人の幼馴染の男の子がいたそうだ。何をしでかしたかは知らんが、その男の子は両親をグドアールって男に殺されたらしい」

「グドアール？」

　ブライアンは濃紺色のコートの内ポケットから、１枚の紙切れを取り出す。

「ここに、彼の住所が書いてある。訪ねてみろ、ハング」

「監視は、いいんですか？」

　ハングは、口角の両側を上げて聞いた。すると、ブライアンも笑顔で返す。

「ここにファントがいる限り、おまえは戻ってくる。ただ、あくまで先生のおつかいとして、仕方なく行くんだから、あまり長く外に出られるのは困るがな」

「男の子に会って何を話しても、あなたは構わないと？」

「他愛の無いお喋りまで、面倒見切れるか」

「なるほど。しかし」

　ハングは、目の前の男の手中にある紙切れに手を伸ばす。

「どうして、こういうことをする気になったんですか？」

「妹のやることに疑問を感じてきたから、かな」

　ブライアンは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに笑顔になる。その笑みは、普段のものよりは若干の鋭さを覗かせている。

「手駒を増やして、それを大いに利用してやれ。譲れんものが、あるならな」

　言われるまでもなく、承知している。紙切れを受け取ったハングは、不敵とも取れる笑みを作り、目の前の男に見せ付けた。

「当然ですよ」

　その不遜とも取れる態度に、ブライアンは大声で笑う。

「じゃ、またな」

　先まで紙切れを持っていた手を振り、生物学部棟に向かって歩いていった。ハングはしばらくの間、広い背中を見送ってから、図書館へと足を運んだ。

　図書館に入った途端に、寒気を覚えた。珍しく、閑散としているからだろう。常なら座る場所も無いほどだというのに、どういうわけか１人もいない。休憩に行ってしまったのか、司書の姿さえ無かった。

「こういう日もあるのか」

　独り言でさえ、無駄に大きな響きとなって耳に届く。ハングは、ハイエロファントから貰った用紙を開いた。

　几帳面な字で、本の題名と棚番号が書かれている。細かに示されているのは、いつものこと。親切極まりないことだ、と皮肉に思う。

　一つ溜め息を吐いて、止まってしまっていた手足を動かし始める。しかし、本を探そうとしても、どうにもうまくいかない。目的の棚を前にして、再び動きが止まってしまった。

「今日という日くらい、労わってくれても良いじゃないですか」

　目が潤む。そんなに自分は女々しい人間だったかと、自嘲の笑みまで浮かぶ。沈み行く思いを振り切るようにして棚を見上げると、めまいに襲われた。

　少し休んだ方が良い、という結論を出したハングは、日当たりの良い場所を選んで座った。大きな１枚板の机に、顔を伏せる。本を持っていくのが遅れて保護者が困ろうと、知ったことではない。睡魔に誘われる頭の中では、一つの決定事項のみが生まれていた。

　ファントが悪いのだ、と。