ニセモノの聖女はかく祈る

第14話 存在価値（後編）

「私は聖女にふさわしい人間じゃない」

　思わずシンがそう口に出してしまったとき、隣にいるユイトは目を丸くしていた。

　シンは内心、舌打ちしたい気持ちになる。

　こんなことを口走ってしまったのは、間違いなく先日のカズラとの件が尾を引いているからだろう。

――あの小娘が大事なのは、聖女であるお前なのだ。お前自身ではない。当たり前だろう？なぜなら、聖女ではないお前に存在価値などないのだから。

　あの時の言葉が、未だにシンの胸に突き刺さっていた。

　ユイトに対して、弱音を吐いてしまったことをシンは後悔したが、一度口に出してしまった言葉は取り消せない。

　ユイトはシンに尋ねてきた。

「どうしてそんなことを言うの？」

　その目は真剣にシンを心配しているようで、誤魔化すことができない。仕方なく、シンは白状した。

「私は自分が何を守っているのか、正直ソレに何の価値があるか……分からなくなることがある」

「守っているもの？それはこの世界と、この世界に住まう生きとし生けるものすべてだよ」

「知識では分かっている。けれども、本当の意味では私はこの世界を知らない」

　シンが聖女を務めるのは、それが『義務』だからに他ならない。

　シンには『聖女として国や国民を守りたい』という意思などまるでないのだ。

　そして、己が何を守っているのか、この行為にどのような価値があるのか――シンは知識として知っているが、実感が持てずにいた。

　それは、彼の生まれ持った感情の希薄さや、世間から隔離されて育ったため俗世に疎いこと――などに起因するかもしれない。

　故に、シンは「聖女にふさわしい人間じゃない」と自らを評している。

　どれだけ霊脈を操るのが上手くても、己には聖女にあるべき高尚さがないのだから。

　ただ、聖女にふさわしくなくとも、結界の維持という点において適した人間だとは考えていた。

　そんな風に、シンが自己分析をしていると、ユイトが話しかけてきた。

「あのね。私はヒスイ国のキネノ里というところで育ったの」

「そう言えば、前にそう言っていたな」

　先ほどまでの話題と何の関係があるのだろうか。不思議に思いながら、シンは頷く。

「本当に田舎で、田んぼと山しかないような所なんだけれど……でもとても自然豊かで美しい場所なんだ。例えば――」

「例えば？」

「田植え前の水を張った田んぼ。あれはすごく綺麗だよ。まるで鏡みたいに空の風景を映してね。昼は真っ青、夕方は茜色に変わるの」

「ほぉ」

「稲が育ったら育ったで、それも良い。一面が緑になって、やがて実りの季節には黄金色に染められるんだ」

「それは少し見てみたいな」

　それはシンの本心からの言葉だった。ユイトが生まれ育った場所には、非常に興味がある。

　すると、ユイトは「私もあなたに見て欲しい」と微笑んだ。

「私は自分の故郷が好きだよ。そして、それを守ってくれているのがイオなんだ」

「……」

「だから、私が伝えたいのは――私があなたに感謝しているってこと。あなたのおかげで故郷があるということで……ごめん。上手く言葉にできないや」

　シンの守っているものには価値があるのだと、ユイトが必死で自分を励ましてくれようとしているのが、シンには分かった。

　カズラに言われたことで断続的に痛んでいた胸の内が、じんわり温かくなるような心地がした。

「いいや。君の気持はわかったよ。ありがとう」

　もしかしたら、ユイトは……聖女ではない自分にも価値を見出してくれるかもしれない。シンは淡い期待を抱き、そうして勇気を出して聞いてみた。

「もし、私が聖女じゃなくなったら君はどうする？」

「えっ……？」

「私の代わりが現れて、私が聖女じゃなくなったら――」

「そんなことあり得るの！？」

「まぁ、可能性はなくはない……」

「もし、そんなことがあり得るのなら……」

「うん……」

　ドクンドクン――シンの心臓は早鐘のように打っていた。手のひらが汗ばむ。喉が張り付いて、彼は唾を呑んだ。

　自分でもおかしいくらい、シンは緊張していた。

　やがて、ユイトが口を開く。その目はキラキラと輝いていた。

「嬉しい」

「えっ？」

　驚きの声を漏らすシン。一方、ユイトは興奮したように言う。

「だって、イオが聖女じゃなくなったら都から出ても良いわけでしょう？」

「あ、ああ……」

「そしたら二人で色んな所に行けるよ！さっき言った、私の故郷にも行ける！！」

「う、うん」

「あと、食べられる物も増えるよね？イオって聖女だから、食べ物を制限されているでしょう？お肉とか嗜好品とか」

「うん……」

「私が山で猪（いのしし）を狩ってきてあげるよ！お肉美味しいからっ！あとね、街で甘いスイーツを一緒に食べようよ！食べ歩きしよう！アンコたっぷりのたい焼きとか、美味しいよっ！！」

　聖女は結界維持の役割があるため、都周辺から離れられない。

　また、シンは男性らしい体つきにならないように、食事を制限しているが、ユイトには聖女である故（ゆえ）だと誤魔化していた。

　つまり、シンが聖女でなくなることで、そういった制約からシンが解放されると、ユイトは考えたようだった。そして、それが嬉しいらしい。

　はしゃぐユイトを信じられないようにシンは見つめていた。まるで都合の良い夢でも見ている気分だった。

「君は……聖女じゃない私に価値を見出してくれるのか？」

「イオは聖女の前に、私の親友だよ！私の自慢の友達。たとえ、聖女じゃなくてもソレは変わらない」

「……そうか」

　聖女でない自分を他でもないユイトが認めてくれること。シンにとって、これ以上のことはない。心を打たれずにはいられなかった。

　胸が熱くなり、思わず涙が出そうになってシンは驚く。

　人が感動のあまり泣いてしまうことがあるとは知っていたが、まさかソレが己の身に起こるとは。

――ユイトに出会ってから、衝撃的なことばかりだ。

　シンは自らをとりまく世界の風景が変わっていくのを感じていた。