ニセモノの聖女はかく祈る

第13話 存在価値（前編）

「あの近衛隊の小娘のことが、余程気に入っているようだな」

　周囲に誰もいない渡り廊下。

　そこで、二番隊隊長カズラ・カンナギとすれ違った折、シンはそんなことを囁かれた。

「……何のことですか？」

　努めて冷静に問い返すと、カズラは嫌な笑みを浮かべた。

「女の隊員が良いとは……そんな女装（ナリ）をしているのに、お前も男というわけか」

　その言葉に対して、さすがにシンも腹を立てた。

　シンに聖女の身代わりを強要している張本人（カズラ）が言うべき言葉ではないし、シンだけではなく、ユイトをも愚弄しているように聞こえる。

　それでも、シンは表情一つ崩さなかった。

　安い挑発に乗るな、と己に言い聞かせる。

「無駄口を叩いているほど暇ではないので。失礼」

　そのままその場を離れようとするシンに、カズラは言い募った。

「随分と仲が良いらしいが、あの小娘がお前を慕っていると、まさか本気で思っているわけではあるまいな？」

　思わずシンは足を止め、カズラを見た。

「あの小娘が大事なのは、聖女であるお前なのだ。お前自身ではない。当たり前だろう？なぜなら、聖女ではないお前に存在価値などないのだから」

　カズラの言葉がズキリとシンの胸を突き刺した。

　この男の言葉が悪意に満ちているのはいつものことだ。ソレらはただ、シンを傷つけるために発せられる。

　これまでシンは、カズラの言うことを一々気にしなかった。相手の思惑通り、傷つくなんて馬鹿らしかったからだ。

　にもかかわらず、今のシンは心に確かな痛みを感じている。

「だから、小娘だからと油断するな。お前が男だと分かったら、どういうことに――」

「そのときは、カンナギ一門が破滅の道をたどるでしょうね」

「そうだ……おい。お前、何を笑っている？」

　不審そうにカズラが問いかける。

　カズラの指摘通り、シンは優雅な笑みをたたえていた。その美しい笑みとは裏腹に、シンの胸の内は静かな怒りで満ちている。

　どうして、こんな男に己が傷つけられなければならないのか。そのことに対する怒りだ。

　いつもは適当に受け流すカズラの嫌味だが、この時ばかりはシンも黙ってはいられなかった。

「私が失敗すれば、一族もろとも破滅。教会からの破門や国外追放もあり得る。ですが、カズラ様やアイラ様は実はそれをお望みなのでは――と、つい誤解しそうになります」

「何を言っている？」

「なぜなら、誰に聞かれるか分からない、このような場で危険な話題を持ち出されるし…」

「だ、誰もいないではないかっ！」

「守護者の中には、情報収集能力に長けた奇石使いがいるとご存じでしょう？もしかしたら、奇石の能力で我々の会話を聞いているやも……」

「――っ！」

　ようやく、己の迂闊（うかつ）さに気付いたらしい。ハッとした様子で、カズラは辺りを見渡し始めた。

　さらに、シンは続ける。

「加えて、私に無用な精神的負担（プレッシャー）を与えて、失敗を誘発させようとしているようにも見える」

「そんなつもりはないっ！俺はただ忠告しただけだっ！」

　忠告？腹いせの間違いではないか？

　カズラの言い分を聞きながら、シンは白々しい気分になった。

　どうせ、カズラのことだ。以前の事件――エニグマに扮（ふん）した奇石使いが起こした連続殺人事件――で、己の面子が潰されたことを根に持っているのだろう。

　もしくは、本物の聖女であるイオが駄々をこねていることへの八つ当たりか。

　カズラとアイラの兄妹は、本当によく似ている。カンナギ家の命運がかかった問題よりも、自らの感情を優先させるところなど、そっくりだ。

　もし、嫌がらせに辟易したシンが自暴自棄になり、全ての秘密を暴露すれば、カンナギ家は破滅だというのに。そんな危険性を省みず、自分たちの鬱憤（うっぷん）を　シンにぶつけて晴らそうとする。

　また、カズラとアイラは、自分たちの優位性を示すために、シンに対して不遜な振る舞いをし、上から押さえつけようとする……が、そもそもソレだって利口とは言えない手段だ。

　なぜなら、そのようなマウンティング行為にシンは委縮しない。むしろ、彼は反骨心を抱く性格（タイプ）である。

　つくづく愚かだと、シンは見下げ果てた気持ちになる。

　そんな胸の内とは正反対に、シンは口角を吊り上げて笑った。

「ご忠告ありがとうございます。しかし、あまり厳しいことを言われると、失敗してしまうかもしれません。それこそ、混乱して私の正体を誰かに話してしまうやも」

「お、おいっ！」

「そうなれば、私も、カンナギ家もどうなることやら…」

「俺を脅すのか？」

「脅す？まさか。私はただ、我々が一蓮托生だと、そう言いたかっただけです」

「……っ」

　まさに脅しそのもののセリフを吐いて、シンは身を翻（ひるがえ）した。そのままカズラから離れていく。

　一方のカズラも、今度はシンを呼び止めようとはしなかった。

　歩きながら、シンは先ほどのカズラの言葉を思い返す。

――ユイトが大事なのは聖女である私……。聖女ではない私に存在価値などない、か。そんなの、私が一番よく知っている。

　どうしてカズラに言われたことが、こんなにも胸に突き刺さるのか。その答えは明白だった。

　シン自身もそう思っているからだ。

　ユイトに限らず、この国の皆は『聖女としてのシン』しか必要としていない。そもそも国民のほとんどが『本当のシン』を知らないのだ。

　シンはそのことを十分理解しており、なおかつ、それで平気だった。他人にどう思われようと構わない、と思っていたからだ。

　しかし、その他人にユイトが加わると話が違ってくるようだ。

　どういうわけか、ユイトに対しては、シンは平気でいられなかった。己の正体を彼女が知ったとき、果たしてそれでも『友達』と思ってくれるだろうか、と不安だった。

　そして願わくば、『本当のシン』をユイトに受け入れて欲しかった。

　ただ、シンにはそれが非現実的な――途方もないようなことに思えたのだった。