第98話 対面ルキウス、ナガレとの再会
空き地にノボリュが降り立つと同時、私たちを待っていたルキウスが声をかけてきた。
「これはこれはリブレイズのリオ様！ 首をながーーーくして、お待ちしておりましたよぉっ！」
「お久しぶりです、ルキウスさん。わざわざ出迎えてくださってありがとうございます」
「リブレイズは一世を
ニタニタグフフと笑みを浮かべるルキウスに、表情を引きつらせながらも愛想笑いを返す。
（人を見た目で判断したくないけど……先行するイメージもあって、いまいち顔が引きつっちゃうなぁ）
着ている紳士服はみちみちで、バルンと突き出たお腹がやたらと気になってしまう。お世辞にも好感を持てる外見とは言いづらい。
私がなんと言っていいか迷っていると、ルキウスはノボリュを見上げて感激口調で語り始める。
「こちらがウワサに名高い
するとノボリュはチラと眼前のルキウスを見下ろし、フンと鼻息をならして目を瞑ってしまった。
「いやあ、素晴らしい。しかもリオ様は昇竜王に立ち向かい、その力を以って王を従えたと聞いておりましゅ。一体どのような方法で
「手懐けてなんてませんよ？ あくまで対等な契約を結んだだけです」
「またまた
ルキウスがニヤけ顔を寄せてくるので、私は思わずその場で仰け反ってしまう。すると――
「我は人間との共生に同意し、リオを通して人間社会を観察しているだけだ。手懐けられたなどと称されては……不愉快だな？」
ノボリュは瞑っていた目を開き、ぎろりとルキウスを睨みつける。
「ギュ、ギュフ……そりは失礼しました」
格上の生物に不快と言われ、ルキウスも思わず及び腰になる。だがノボリュも口ほどには怒っていないのだろう、ルキウスをわずかに睥睨して目を閉じた。
「さ、さて！ ではお話も少し
「ランチ、ですか？」
「はい。領に到着するまでの間、大変お疲れになられたでしょぉ？ 少しでも息抜きが出来ればと思い、ささやかながらお食事の準備をさせて――」
「……あー、ごめんなさい。実はお昼、食べてきちゃったんです」
本来だったら喜んでご厚意に預かりたいところだが、ことトライアンフ相手では警戒せざるを得ない。
なにが盛られてるかわからないランチなんて、怖くて食べられたものじゃないからね。
「そ、そうだったのでしゅか。しかしこれから長い長い探索生活が始まるのでしゅ、少しでもいいので召し上がっていただければ……」
「ごめんなさい。お気持ちは嬉しいのですが、いただけません」
私がキッパリと言い返すと、ルキウスの眉間にシワが寄る。……が、それも少しの間だけ。
「そ、そうでちたか。これは出過ぎたことをして申し訳御座いましぇん。すぐにでも探索を開始されるお予定で？」
「はいっ！」
「かしこまりまちた。では同行人をお呼びいたしましゅね」
「……同行人？」
そう言ってルキウスが
私たちは突然現れたナガレの姿に動揺すると、ルキウスはしてやったりとニヤけ顔を浮かべる。
「過去に何度かお会いしたかと思いましゅが改めて。トライアンフ・ゴールドのナガレで御座いましゅ。彼には『
突然の同行者に、攻略指南書の書記。
いきなりの提案に驚かされてしまったが、私が一番に驚いたのは……ナガレの覇気のない表情だった。
ひと月前に会った時も気だるげなオーラを纏ってはいたが、今のナガレには活力と呼べるものが感じられなかった。
くわえて顔や肌にはアザのようなものが多数つけられている。クエストやダンジョンでつけられたと見るには不自然な、暴行の痕。
「ナガレは冒険者として有能ではありますが、今回のクエストはリブレイズ様への踏破依頼となりましゅ。そのため助太刀が出来ぬよう、装備品の一切は取り外させておりましゅ。彼を戦力にくわえようなどとは、お考えになられないようお願いしましゅね」
「……ちょっと待ってください。ナガレさんに助力を求めるつもりはありませんが、防具くらいはなんとかできませんか？ 戦闘の巻き添えで大ケガを負うかもしれないんですよ？」
「なぁに、リブレイズの皆様とご一緒であれば大丈夫でしょう」
「でも……」
「嬢ちゃん、いいんだ」
その時になって、ナガレはようやく口を開く。だが――
「おみゃーは黙ってりょ！」
激昂したルキウスが、ナガレを蹴っ飛ばした。
「いまはお客様との面会中だじょっ！？ ただの同行人は黙ってりょ！！」
「……はは、すんません」
ナガレの態度にルキウスはまた顔をしかめるが、相手しても仕方ないと一瞥だけに留める。
「お見苦しいところをお見せしてすいましぇんでした。探索を前になにか聞いておきたいことはありましゅか？」
「……では、ひとつだけ聞いていいですか？」
「はい、なんにゃりと」
まるで悪びれる様子もないルキウスに、私は少しだけ低い声で彼に問う。
「ルキウスさんにとって、クランとはどういう存在ですか？」
「ははぁ、こりまた深ーい質問で御座いましゅね！ まだお若いのに非常に哲学的なご質問をなしゃれる、さすがは……」
「いいから、質問にだけ応えてください」
私が要らぬヨイショに言葉を挟むと、ルキウスも笑みを消して思案顔で応える。
「…………クランとは、オイラにとって都合のいい制度でしゅね。貴族でなくともある程度の成功が約束され、若い才能を安く釣り上げることのできりゅ……」
「あ、もういいです。ありがとうございました」
最後まで聞いても意味がない。私は倒れたままのナガレに歩み寄り、手を差し伸べる。
「大丈夫ですか？」
「……ああ、すまない」
私がナガレを助け起こすと、背中にルキウスの視線が突き刺さる。
が、もちろん無視。
ナガレが踏破クエストに必要な同行者なら、私には彼を無事に帰す義務がある。ポーチからブーストポーションを取り出し、彼の前に差し出した。
「飲んでください。私は一層から飛ばすつもりなので、しっかりとついて来てもらわないと困りますので」
「……わかった。嬢ちゃんには迷惑をかけるが、よろしく頼む」
「はいっ、頼まれました！」
ナガレは少しだけルキウスの視線を気にして見せたが、ポーションをぐっと一気飲み。まだ本調子には至らないようだが、顔にはわずかに気力が戻ったように見えた。
私は敵意のないナガレと笑みをかわし、ルキウスの方を振り返って言う。
「ルキウスさん。それではこれより特注ダンジョン、桜都の探索を始めます」
「……かしこまりました。リブレイズの皆さんに、エレクシアのご加護がありましゅように」
引きつった笑みを浮かべるルキウスの横を通り過ぎ、私たちは桜都の探索を開始したのだった。
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