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第85話 ニコルの発着場で久しぶりの顔合わせ

　モルガンの鍛冶工場にキサナを預けた後、私はそのままニコルの発着場へ立ち寄った。

　理由はもちろん、ご無沙汰になっていた二人に会うためだ。

「うわ。ていうかもう完成してるじゃん！」

　以前は空き地だったスペースに、たくさんの建物が立ち並んでいた。

　飛竜たちを休ませる屋根付きの休憩所に、竜騎士たちの寝泊りできる簡易宿舎。

　平（たい）らに均（なら）された飛竜の発着スペースに、輸送する荷物を保管する倉庫群。

　まだ人の乗せ運びは始まっていないのか、飛竜に乗った竜騎士たちが飛行訓練をしている。そして運営を指揮する事務所では、レファーナとガーネットがてんやわんやと働く姿が見えた。

（特に考えなしに来ちゃったけど、仕事中に訪ねたら迷惑じゃない……？）

　発着場が完成してるからといってヒマだとは限らない。夜になれば炎竜ハウスで会うことはできるし、わざわざ発着場まで来なくても良かったかも。

　むしろ仕事中では二人の邪魔になる。そう考えて踵を返そうとしたところ、後ろの男性に声をかけられた。

「あれっ？　もしかしてリオさん？」

　どこかで聞いたことある声だな、と思って振り向いたところ――そこには竜騎士の師匠、ライデンが立っていた。

「おおっ！　やっぱリオさんじゃん、久しぶり！」

　人懐っこい笑顔を浮かべたライデンが、こちらに駆け寄ってくる。

「お久しぶりです、ライデンさん！　まさかエレクシアの外で会えるとは思ってませんでした！」

「ニコル領主への挨拶に駆り出されてな。最近じゃ親父が、里長（さとおさ）としての仕事を覚えとけってうるさくて」

「ふふ。ライデンさんが里長になれる日は、遠くないのかもしれませんね？」

「よしてくれよ。俺はまだそんな歳じゃないし……まだやりたいこともあるしな」

　と、ライデンはどこかそっぽを向きながら頬を搔く。

　……そして、妙な沈黙。

　急に押し黙ったライデンを不思議に思っていると、今度は別の竜騎士が声をかけてくる。

「若（わか）！　なにボーっとしてるんスか……って、飛竜（ひりゅう）親善大使（しんぜんたいし）のリオさん！？」

　一人の竜騎士が驚いた声を出すと、それを聞いた竜騎士や女性事務員たちが次々と集まってくる。

「おおっ、本当だ！　新聞（フライヤー）で見た通りの女の子だ！」

「新聞で見たより全然カワイイじゃない！　こんなコが昇竜王を説得したなんて信じられないわ！」

「リオさんっ、サインしてください！　あとリブレイズグッズの販売を、切（せつ）に……切にお願いしますっ！」

　気付けば私たちの周りは、人でいっぱいになっていた。しかも集まってきたのは人だけではない、飛竜たちもだった。

「見ろ！　あれがノボリュ君を説得してくださった、我らが親善大使（しんぜんたいし）様だ！」

「小さき人間の身でありながら、ノボリュ君に意見するなんて……どれほど勇敢な心を宿しているのでしょう！」

「我々を飢えから解放していただき、ありがとうございます！　願わくば私の背をお使いください、快適な空の旅へご案内して見せます！」

「若造が出しゃばるな！　リオ様を運ぶ栄誉を賜（たまわ）るのは俺からだ！」

　仕事も飛行訓練もそっちのけで、野次馬たちが集まってくる。気付けば収拾がつかないほどの大騒ぎになっていた。

　私とライデンは好奇の目をした人たちに囲まれ、動けずにあわあわと目を回すことしかできない。

　……すると当然、事務所にいたレファーナとガーネットにも見つかってしまう。

「お主ら、なにをやっておる！　さっさと仕事に戻らんか！」

　目尻を吊り上げたレファーナが叱責を飛ばすと、野次馬たちは鬼でも見たような表情で散って行く。……なるほど、どうやらレファーナは発着場でも上手くやっているらしい。

　そして視線の鋭さは、そのまま私にも向けられる。

「リオっ！　訪ねてくるなら気配を消してから来い！　少しは自分が有名人であるという自覚を持て！」

「あっ、えと。すみません……」

　ぐうの音も出ないほどの正論だったので、私は素直に頭を下げる。

　だが今度は謝らせたことが気まずくなかったのか、レファーナはわざとらしく咳ばらいをしてフォローに入る。

「ま、まあ反省してるのであれば良い。アチシもしばらく会えておらんかったしの、こうして真っ先に顔見せに来てくれたことは……嬉しいと思うとる」

　――瞬間。ライデンとガーネットの間に衝撃、奔（はし）る。

　あのレファーナが、デレた。と。

　その様子はリオたちを遠巻きに見ていた、野次馬たちにもしっかり伝わってしまう。

（お、おい見ろよ！　事務（じむ）本部長（ほんぶちょう）が顔を赤くしているぞ！？）

（ウソだろ！？　つーか、ああして見ると……結構カワイくね？）

（いつもあんなイライラしてるのに、リオさんの前では優しい顔したりするんだな……）

（鬼のように厳しいレファーナさんも、プライベートではめっちゃ甘々だったり！？　やはりリブレイズグッズがっ！　公式リブレイズグッズの販売が、切に望まれるっ……！）

　……と、ウワサ話をする声は私たちにも薄っすら聞こえている。

「お主ら、いい加減にするのじゃぞ！」

　さらにレファーナが一喝を入れると、飛竜と竜騎士たちは素知らぬ顔で空へ羽ばたいていった。

「まったく、油断もスキもないヤツらじゃ」

「あはは……みなさん、好奇心旺盛ですからね」

　ぷりぷりと怒るレファーナを、秘書のガーネットがなだめている。二人の絡みを見るのは初めてだが、意外と相性は良さそうだ。

「で。せっかく来てもらったところ悪いのじゃが、仕事はもう少しかかる。夜は炎竜団の屋敷にいるのじゃろう？」

「はい。さすがに今日くらいはみんなで一緒にお夕飯でもいただこうかと」

「二週間ぶりじゃからな。見てのとおり発着場自体は完成しておるし、今日はそこまで遅くならんと思う」

「わかりました！　ではまた夜にお会いしましょう、ガーネットさんも！」

「はいっ、楽しみにしてますね！」

　久しぶりのガーネットスマイルが、五臓六腑（ごぞうろっぷ）に染み渡る。

　さて、後は帰るだけ……と思っていると、なぜかレファーナがジト目でライデンを凝視していた。

「あ、あの……なにか？」

　まじまじと見つめられたライデンは、ひきつった表情でレファーナにお伺いを立てる。するとレファーナは一転して、からかうような口調でこんなことを言う。

「なぁ～に。お主がリオと二人で話しておった時、なにやらただならぬ雰囲気じゃと思うてのぉ？」

　指摘されたライデンは口を一文字に引き結び、視線を逸らして気まずそうに頬を搔く。

（なんだ、レファーナさん見てたんだ）

　そういえばライデンと話していた時、ちょっとした沈黙があった。私はそこまで意識してなかったが……そこまで気にすることだろうか？

　すると今度は私に向かってこんなことを聞いてくる。

「のう、リオ。これから少し時間はあるか？」

「え？　まあ……そうですね。不用品の売却をした後は、夜まで時間を潰す予定ですけど？」

「聞いたか、ライデン？　リオは夜までヒマしとるそうじゃ」

「えっ。それは、どういう……？」

「なにをナヨナヨしておる。年頃の女子がヒマしとったら、茶にでも誘わんか！」

　レファーナがそう言い切ると、ライデンはいよいよ挙動不審になり始める。それはもう、キサナと張り合えるの勢いで。

「リオもたまにはダンジョンだ、クエストだなどと言っとらんで遊んでこい。男っ気がなさすぎると、逆に損するぞ」

「えっ。あっ、ハイ」

　こうして私とライデンは、半ば強制ともいえる形で追い出されたのだった。

―――――

　突然のギクシャクデート、開幕――？