第53話 ついに到着、本聖堂！
サンキスティモールを出発して十日。私たちはようやく聖教国の首都、ミラに到着した。
初めてミラに来た私とフィオナは、大陸で一番に栄えている街並みに興奮が抑えられない。
「道が広い！ 三階建ての建物がいっぱい！！ なんか全部キレイっっ！！！」
「あれを見ろ、リオ。なにやら高台から水が噴き出しているぞ、あれが温泉というものか……？」
「ちがうよヒオナー、あれは噴水っていうんだよ？」
「噴水というのか……あれはなんの目的があって、水を巻き上げているんだ？」
「そんなの決まってるじゃん、楽しいからだよ！」
レファーナは仕事で何度か来たことがあるらしく、私たちが騒ぐさまを楽しそうに眺めていた。その途中。本聖堂へ向かう馬車だと気づいた人たちが、こちらに指を差しながら口々に叫ぶ。
「見ろ、大聖女スピカ様がお帰りになったぞ！」
「スピカ様っ、無事で見つかって本当に良かった……」
「見つかって早々、大侵攻を食い止めるなんてすごすぎる！ 新たな大聖女伝説の幕開けだ！」
集まった民衆の叫びがさらに人を呼び、馬車の両脇にはどんどん厚い人垣ができていく。
本聖堂が発表した
そして調子に乗ったスピカは客車の上によじ登り、屋根の上から民衆に手を振り始める。
ハチの恰好で。
「み、見てみてっ、スピカ様が可愛らしいお召し物をっ！」
「なんて愛らしいんだっ！ まさかあれが新しい大聖女の正装なのか？」
「もはや大聖女ではなく女神だ！ 神の威光をその身に纏った、新世代の女神さまだっ！」
（みんなノリ良すぎか）
あの衣装はバランス調整のため、スピカを弱らせる目的で着せた衣装だ。もし真実が明るみに出れば、私はスピカ信者に石を投げられるだろう。
馬車は熱狂の渦に包まれたまま、首都中心部の本聖堂へ到着。マチルダの案内で私たち四人は本聖堂の中へ迎え入れられた。
初めて入る本聖堂は、どこか重厚な雰囲気が漂わせていた。高い天井の先には宗教画が描かれており、ステンドグラスから差し込む光が床を七色に彩らせている。行く先々でろうそくが小さな炎を揺らし、ふんわりとした花の香りが鼻腔をくすぐった。
そして開け放たれた大きな扉の先では――白髪頭の男性がこちらに背を向け、祈りを捧げていた。
「お入りください。
教皇。言わずもがな、エレクシア教の最高責任者だ。
ミラに観光気分でホイホイやってきた私だが、さすがにそんな大物を前にすると緊張してしまう。
私たちは教皇のおわす祭壇にゆっくりと近づいていく、するとスピカがこんな提案してきた。
「ねえねえ、リオ。きょーこーに声をかけてみて？」
「え？ わ、私が？」
「うん。だってリオはリブレイズのリーダーでしょ？ ここは代表者同士であいさつをしなきゃー」
「えっと、うん……」
私みたいな子供が？ とは思ったけど、スピカを預かるのはクランリーダーの私だ。それが責任と言われればそれまでだ。
緊張をグッと飲み干し、意を決して声をかける。
「教皇様っ、失礼しますっ！」
……返事がない。ただの教皇のようだ。
（あれっ、エンカウントなしもかけてないのに……変だな？）
お歳も召されているようだし、耳が遠いのかもしれない。そう考えて声を張り上げて呼びかけるも――返事なし。
「背中をトントンって叩いてみなよ、そうすればジジィでも気付くでしょ」
どこかイタズラな笑みを浮かべるスピカに促され、私は教皇の肩に手を触れる。すると――
ガシッ！
異様に硬い手が、私の手を押さえつける。思わず乗せられた手を見ると……そこには肉のない、骨の手が乗せられていた。
「ギャーーーーーーッ！」
レディにあるまじき下品な大声が、のどの奥から
そして叫ばれた教皇は「ぐりん！」と首を百八十度に
「ビャーーーーーーッ！ アンデッドだーーーーーーっ！」
私は思わず、目の前のガイコツ頭に向かってパンチ。すると首はあっさりともげてしまい、床に落ちたガイコツは木っ端みじんに砕け散った。
「ブェーーーーーーッ！ 教皇を殺したぁーーーーーーっ！ 私が次の教皇だーーーーーーっ！」
望まぬ下克上に成功した私は、とりあえず拳を掲げて勝利宣言。
いまこの瞬間。大陸一の信者を誇るエレクシア教は、リブレイズの軍門に下ったのだ。
すると、どこからか笑い声。
「……ほっほっほ、残念じゃったな。教皇の任命は選挙制じゃ、ワシを殺しても簡単になれたりはせんよ」
「しゃべったあああああああーーーーーーっ！」
と、首を失った教皇の胴体をよく見ると……中腰になった爺さんが、ガイコツの腕を握っていた。
「ほっほっほ。すまなんだね、お嬢さん。ちょいとしたイタズラのつもりじゃったが……これまでの反応でも断トツの反応じゃったわい」
ホクホク顔のお爺さん、もとい教皇が楽しそうな笑みを浮かべている。
そして、後ろからも笑い声。
「ひーーーひっひっひ。リオがっ、次の教皇じゃとっ？ 腹が痛いわ……」
「……リオっ、すまない。主君を笑うことなど、あってはならないのにっ……」
「あはははははっ、リオすごい面白い、サイコーに面白い。あはははははっ！」
リブレイズのみんなが笑い転げていた。
すると離れていたマチルダがこちらに歩み寄り、ため息をつきながら申し訳なさそうに言った。
「……リオさん、本当に申し訳ありません。教皇はこのように子供みたいなイタズラをする方で、私共も何度も注意しているのですが」
「あ、いえ……教皇が生きてて良かったです」
私がまだ収まらぬ動揺で変な受け答えをしていると、教皇も笑いながら混ざってくる。
「リオ殿もこう仰っていることだし、よいではないかマチルダよ。それに教皇と聞いて硬い態度を取られ続けるより……いでででっ！」
目を吊り上げたマチルダが、教皇のヒゲをむんずと引っ掴む。
「教皇！ 初対面でお客様を驚かせるのはやめろと、何度も何度も申し上げてますよね？ あなたがそのような態度でいるから、スピカ様もふざけ半分で聖務にあたるのですよ！」
「いでででっ、スマン！ ワシが悪かった、マチルダよ。じゃからヒゲを引っ張るのは……いだだだっ！」
涙を流して痛がる教皇にも、マチルダは態度を崩さない。
これが本聖堂における真の力関係なのだ、と私は怒るマチルダを見て思うのだった。
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