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第24話 一日目、十層めざしてひたすらダッシュ！

　私たちは本格的な奈落の探索を開始した。

　これまでと違って一層にとどまることはなく、下層に向かう道だけをズンズン突き進んでいく。もちろん『常時ダッシュ』と『エンカウントなし』のおかげで、道を阻む者はなにもない。

　ついでに『宝探し』も使って落とし物の確認もしっかりと。行方不明になっている聖火炎竜団の痕跡を見逃さないために。

　Ｓランクパーティがこんなところで負けると思わないが、事故が起こらないとも限らない。

　サソリ君だって正面から戦えば、麻痺と毒を付与してくるイヤらしい魔物の一匹だ。パーティ構成次第では苦戦することだってあるだろう。

（話を聞いた限りでは盤石なパーティーだから、あるとしたらもっと深層だよね）

　炎竜団についての事前知識は確認してきた。彼らの名前やパーティー構成、それに全員が装備につけているという紋章（エンブレム）も。だが炎竜団のメンバーは、既に生存が絶望視されているようだ。

　もう奈落に潜って四ヶ月。そこまで長期の探索は考えられないし、脱出ゲートなどで帰還していれば連絡だって寄越しているはず。それがないということは、全滅したとみるのが普通だろう。

　普通に考えたら誰だってそう思う。だが人の命だ、そう簡単にあきらめたくない。全滅したという事実が確定してないなら、どんなに低い確率にでも賭けるべきだ。

　捜索クエストが出ているということは、彼らの帰りをいまも待ってる人がいる。だったら出来る限りのことはしてあげたい。そんな事を考えながら足を進めていると、早くも六層まで辿り着いてしまった。

　必然的に私たちの足は、そこで一度止まる。五層まではクリスタルの輝く洞窟だったのに対し、六層からは青空ひろがる大草原に様変わりしたからだ。

「……驚いたな。まさか途中で内観が変わってしまうとは」

「これは高難度ダンジョン限定の仕様ですね。Ａ以下のダンジョンだと最後まで景色が変わることはないので」

　Ｓランク以上のダンジョンでは、五層ごとに内観が変わる特殊仕様が施されている。

　だがこの風景は別のダンジョンからの流用だ、六層～十層はＥランクダンジョン『草原』と同じ物が使われている。この先も別ダンジョンを模倣した景色が広がっており、たくさんのダンジョンを探索したプレイヤーにこそ刺さる演出となっている。

　が、いまは草原エリアに用はない。

　レアモンスターのインゴッドゴーレムがいれば寄り道をしてもいいが、今は十九層到達が最優先目標だ。宙を舞うグランドキメラや、地を這うキングワームとは遊んでいられない。

「……こうして魔物と戦わずに探索を進めていると、なんだか申し訳ない気がしてくるな」

「慣れてください。お母様の病気を一刻も早く治すためです！」

「それは、そうなのだが……本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫って、なにがですか？」

「私はリオに言われるがままレベルを上げたのだが、あのような魔物たちに勝てるほど強くなった実感がなくてだな」

「でしたら、試してみましょうか？」

「えっ？」

　私は近くにいた五メートル超えの芋虫を、げしと蹴りつける。

　キングワームに推定１のダメージ、怒ったキングワームとの戦闘が始まった！

「お、おいっ！　なにをしている！？」

「フィオナさんの言った通り、成功体験も必要かなーって思ったんです。なので自信をつけるため、戦ってもらおうと思いまして」

「だったら先に一言かけてくれ！　まだ心の準備が……っ！」

「ではすぐにしてください、もう戦闘は始まってますよ！」

　私は奈落に入る前に新規獲得したスキル『挑発』を入れ、キングワームの注意をこちらに向ける。

　名前：キングワーム

　ランク：Ａ＋

　盗めるアイテム：毒針

　盗めるレアアイテム：スネークウィップ

　記憶していた通り、特に価値があるような物は持ってない。そのため今回は注意を引くことだけに集中する。

　キングワームにはあまり知性がないのだろう、こちらに向かって大口を開けて突っ込んでくる。が、極限まで回避値を上げた私に正面からの攻撃は当たらない。

　私の役割は回避（かいひ）盾（タンク）。体力と防御はなくとも、回避できれば盗賊にも盾役を変わることは可能だ。

　背後に回りこんで再度『挑発』、これでワームはフィオナに背を向けている。魔法剣も容易く打ち込めるだろう。

「っ――属性付与（エンチャント）、吹雪（ブリザード）剣！」

　特に私が合図することもなく、フィオナが吹雪（ブリザード）剣をワームの背に叩きこむ。

　ワームは一撃の元に両断。氷漬けになった死体も、絶命と共に地面へ吸い込まれて行った。

「ほらっ！　余裕だったじゃないですか！」

「ま、まさか本当に私がＡランクの魔物を一撃で屠れるなんて……」

「十層のフロアボスも同じような戦略で行きましょう。私が注意を引き付けるので、フィオナさんはガンガン攻撃をブチ込んでください！」

「わ、わかった」

　フィオナは自分の持つ力に驚いてしまったのか、どこか呆けた表情をしていた。レベル上げは済んでいるし、これ以上の練習は挟まなくてもいいだろう。とりあえず今日はすたこらと十層まで辿り着き、明日の朝一でボスに挑めるようにしておきたい。

　十層のフロアボス――ライオニック・ケンタウルスとの戦闘はまた明日のお楽しみだ。