第18話 ギルドマスターからの呼び出し
「オレがニコルのギルドマスター、グレイグだ」
「先ほどＣランク冒険者に任命されたリオです。招集に応じ、参上いたしました」
「ああ、かしこまらなくていいぜ。オレも元は冒険者だ、楽に話してくれ」
腰を掛けたままのグレイグに
（うわっ、冒険者ギルドのトップって感じだなぁ……）
体が、デカい。転生直後に会ったオークを思い出すくらい。
座っていても私より背が高い、きっと立ち上がれば二メートルはあるだろう。ワイシャツのようなものを着ているが、サイズがないのか筋肉でピチピチになっている。
「まずはＣランクの昇格、おめでとう。まだ若いのにＣランクなんてやるじゃねえか。お前のような冒険者が力を貸してくれて助かってる」
「お褒めにあずかり光栄です！」
「しかも聞いた話によると、まだギルドに来て日が浅いらしいな？ ……どれくらいだ？」
「十五日です」
「十五日でＣランクたぁ、信じられねえ早さだ。普通の冒険者じゃ早くて二年、俺もＦからＥに上がるには一ヶ月かかった」
グレイグの威圧するような目がギョロリと向けられ――私はごくりとツバを飲みこんでしまう。
「しかも投影の水晶じゃ、レベル９２って結果が出たそうだな。見たことも聞いたこともねえ、驚異的な数値だ」
唇を引きむすび、額から冷や汗が流れるのを感じる。
淡々と並べられる事実。
褒められているはずなのに、なぜか問い詰められているよう感じてしまう。
（……具体的に聞かれたら、どう答えよう）
レベル上げをしたことは隠せないし、アサシンダガーのことくらいは話してしまおうか？
だがアサシンダガーを手に入れるためにはアダマンタイト、もしくはそれを買うだけのお金が必要だ。入手経路を聞かれたらまた返答に困ってしまう。
グレイグの声に耳を傾けながら、私は必死に言い訳を考える。
が、次の問いを聞いた瞬間。頭の中が真っ白になってしまった。
「ズバリ聞くが、リオ。奈落に潜ってるだろ？」
「………………」
いきなりの核心に、否定することができなかった。
まるですべてを見透かすような視線に耐えられず、私は愚かにも……視線を落としてうつむいてしまう。
ＦランクだろうがＣランクだろうが、挑戦できるはずもない最難関のダンジョン。探索に入ったＳランクパーティーですら、全滅のウワサが立っている。
普通に考えれば、この質問に対する答えはノーだ。
……それなのに私は、否定できなかった。あり得ない質問に対し「そんなわけないじゃないですか！」と否定できなかった。
グレイグは沈黙した私を、黙って見下ろしている。
違いますと口にしたいのに、肝を冷やしてしまい声を絞り出せない。この沈黙こそが肯定の材料になるとわかっているのに。
冒険者ランク以上のダンジョンに潜ることは、原則的に禁止とされている。つまり私はギルド規則にそむく行為をしていたと、自白してしまったようなものなのだ。
（…………どうしよう）
ライセンスを剥奪されてしまうかもしれない、そうなれば私は永遠に目標を叶えられない。
ライセンスがなくても生きていくことはできる。だがギルドに関われない冒険者は、孤独に生きていくしかない。誰とも関われない、社会の外で。
「なにやら勘違いしているようだから言っておくが……」
絶望で心がぐちゃぐちゃになった私に、グレイグが咳ばらいをしながら言う。
「オレが期待してるのは『奈落に潜っています』という答えだ」
「…………え？」
予想外の言葉に、私は間抜けな声を出してしまう。
するとグレイグは頬をポリポリと搔きながら、ガーネットに向かってお伺いを立てる。
「……話す順番が良くなかった、か？」
「そうですよ、マスター。リオさんがこんなに怖がってるじゃないですか！」
黙って話を聞いていたガーネットがこちらに駆け寄り、ぎゅうっと私の体を抱きしめてくれる。
途端に緊張の糸が切れた私は、へなへなとガーネットの抱擁に身を任せてしまう。
「そ、それはすまなかった。実はだな――」
グレイグの話は要約すると、奈落に潜れる冒険者を探しているとの事だった。
先日、冒険者ギルドにとある貴族からの依頼があった。
王国西にある
だがヒュドラはＳランクの魔物で、常人に討伐することは不可能。しかも国内では奈落にしか発見報告がなく、生息も十層以下。
そのため奈落に挑戦できる冒険者を、急ぎ探しているとのことだった。
「ウチのギルドに所属する唯一のＳパーティー、聖火炎竜団は音信不通。
「あ、あはは。そういう、ことだったんですね……」
「もうっ、マスターはお話が下手すぎますっ！ 今度からリオさんに伝言がある時は、私を通してくださいねっ？」
「わ、わかった。ビビらせちまって悪かったな……」
ぷんすこ怒るガーネットに、グレイグはタジタジとしている。どうやら
「で、どうだろうか。奈落でのヒュドラ討伐依頼、受けてくれるだろうか？」
「……はい。私なんかでよろしければ」
「おお、受けてくれるか！ 助かるぜ！」
「でも……いいんですか？ 私はギルドの規則を破っていたんですよ？ なにか、罰があったりは……？」
おそるおそる訊ねると、グレイグは豪快な笑い声をあげながら言った。
「罰なんてもんはねえよ。規則があるのは血気盛んな冒険者を、無駄死にさせないためのもんだ」
「そうですよ、リオさん。規則は冒険者を縛る物ではなく、守るものなんです」
「腕自慢の冒険者はどいつもこいつも無謀な挑戦をしたがるからな。だが規則のせいで優秀な冒険者が不自由すんなら、例外くらいはいくらでも認めてやらぁ」
「……え、じゃあ許してくれるんですか！？」
「許すもなにも、頼んでんのはこっちだぜ？ ほら、お前のライセンスを貸してくれ」
グレイグにライセンスを手渡すと、大きな
「リオを当ギルドの『特例探索者』に任命しよう。ギルドマスターの名に置いて、オレが全ダンジョンの探索許可を出す」
「あ、ありがとうございますっ！」
嬉しい、まさかギルドマスターから正式な許可がもらえるなんて！
「実は依頼主のご令嬢が、現在ニコルの街に宿泊している。顔合わせをしてもらいたいので、明日また来てもらえるか？」
「はいっ！」
こうして私はギルドの特例探索者に任命され、ギルドマスター直々の非公開依頼を受けることになった。
―――――
特別採集クエスト：『ヒュドラの心臓』の回収、および回収者の護衛。
達成報酬：１０００万クリル
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