縁と蕾の魔法狩り

第13話 動機

少女は槍を構えたまま、ある一点を凝視していた。

二人の位置取りでは、お互いに槍は届かない。

牽制以外は出来ないように見えるが、しかし少女は何かを狙っているようだった。

遠距離攻撃の類いと判断して、縁は後ろに跳躍した。次の瞬間、縁がいた場所から閃光と爆音、衝撃が同時に発生した。

縁は爆発の影響が及ばない距離まで飛び、そのまま浮遊する。

「爆撃。それが貴女の魔法？随分簡素な魔法だね」

「そうですか？」

少女は槍を右から左に、大きく振った。

合わせて、縁の周りで爆発が起こる。巻き込まれないよう空中を移動するが、爆発は追随してくる。

追い付かれないよう速度を上げる。少女の後方に回ったところで、爆撃は止んだ。

(空間に爆発を置いてる感じか。射程範囲は彼女の視界全て……)

少女の凝視した場所に、爆発が起こる魔法。避けるには彼女の目が追えない速度で移動するか、彼女の死角に入るしかない。

今はまだ空中移動に対応出来ていないが、軌道を読まれて爆発を置かれれば、さしもの縁でも一溜りも無い。

爆発を聖槍で打ち消そうにも、どこで爆発が起こるかは直前まで分からないので、失敗する危険性がある。

何より、彼女の爆発には球数などの制限がない。

少女が振り向くと同時に、縁は横に飛んだ。まるで弾幕ゲームと見紛うばかりの留めない爆発が、縁を襲う。

爆発によって間接的に起こる衝撃、爆音。それらは聖槍と相性が悪い、質量攻撃そのものだった。

少女は常に縁を視界に収めながら、爆発の雨を縁に向ける。

縁は高速で空中移動をしてそれらを躱しながら、思考を続けた。

(急降下して近づく？いや、それだと軌道が読まれやすい。近づく前に爆撃を置くことも簡単だ)

仮に近づけたとして。縁が彼女に魔法を使っても彼女には魔法を打ち消す聖槍がある。

彼女を殺すだけなら、槍を投擲すれば済む。

しかし彼女は魔法が使えるだけの矯魔師であり、決して魔法使いではなかった。

魔法を使う裏切り者のだから殺しても構わない。そんな理屈は通用しない。

魔法は、魔法狩りにも有効である。

縁はそれを免罪符として、委員会に見逃されている。

もし彼女を殺してしまえば、縁は自分の首を閉めることになってしまう。

食い扶持が無くなることも、委員会に追われることも縁は望んでいない。

よって縁は、少女を殺さずに無力化しなくてはならなかった。

この点も不利に働く。少女が縁の生死を考えていないことは、先程の容赦の無い爆発から容易に想像が可能だ。

「御井葉さん。貴女に勝ち目はありません」

少女は爆発を止めて、そう言った。

「言ってくれるね。まだ戦いは始まったばかりだよ？」

「このままやっても平行線ですよ。地に足をつけて目で追うだけの私と、空を高速で飛ぶ貴女。どちらが先に限界を迎えるかは明白でしょう。無駄なことはしたくありません」

格付けは済んだと言わんばかりの、余裕を持った態度で少女は縁に手を差し出した。

「貴女も私と一緒に来ませんか？」

「委員会を裏切れってこと？」

「結果的にはそうなってしまいます。ですが、本質は変わりません。あの人は言いました―――私たちは仲間である。仲間の悲願は、自分にとってもそうである、と」

少女の悲願。それは魔法使いの根絶。

少女一人が魔法を使えても、その影響は少ない。

しかし多くの魔法使いが共にいれば？その悲願の達成も容易いだろう。

「そんな口車に乗ったの？本当に協力してくれる保障なんてない」

「信じられませんか？危険を冒してまで仲間を助けに来た、私たちを」

縁は即座に否定出来なかった。

矯魔師を仲間に引き入れて、魔法狩りをする。魔法使い同士の仲間意識は元々低い。

灰かぶりの魔法使いなら本当にやりかねない。

突拍子も無いことを。

一見矛盾した行動を。

今迄の言説から逸脱した行いを。

平気でやるから、魔法使いと呼ばれる。

「……ねえ。貴女にその話をしたのは灰かぶりの魔法使いのこと？それとももう一人の同僚のこと？」

「……」

「悪いけど、貴女と一緒には行けないな」

魔法使いと共に生きる。

その先には破滅しかないことを、縁は知っている。

「なら、死んでください」

小休止が終わり、再び爆発の嵐が吹き荒れようとしている。

縁は爆発を躱す為、今度は少女に向かって飛んだ。

「っ！？」

少女の予想外の軌道を取ったことで、爆発が縁の後方で遅れて起こる。

縁は少女に思考する時間を与えないよう、更に速度を上げて少女に向かった。

「速い！」

少女はその速度を目で追うことは出来なかった。しかし、縁が少女に向かっていることだけは分かる。ならば、縁のそこからの軌道は読みやすい。

少女はぐるりとその場で回転して、自分の周りを見た。

そして爆発を直に受けないよう距離を空け、少女を中心に半球上の爆発を一斉に起こした。

ドドドッと爆音が連なり、爆風と衝撃が少女にも届く。彼女は腕で壁を作りながら前屈みになり、その場で耐えた。

起こした張本人ですら何が起こっているか分からない程の、強力な爆発。人が生身で生きられるものではない。

縁がその爆発の雨に飲み込まれていく瞬間を、少女は辛うじて目視する。

終わった。

そう判断して、少女は爆発を止めた。辺りはまだ煙と硝煙の匂いで立ち込めている。

だから、少女は背後から迫る影への対応が少しだけ遅れたのも、仕方の無いことだった。

「何っ！？」

空気の流れに違和感を感じて振り向くと、そこには爆発の中から煙を掻き分けて来る縁の姿があった。

縁と少女の距離は、既に数mというところまで縮まっている。この距離では、もし爆発を起こせば少女も無事では済まない。

槍で応戦するしかない。その考えを読んだ縁は、ずいっと両手を伸ばして少女の両腕を掴んだ。

「やっと捕まえた」

慌てて離れようとする少女を無理矢理引き寄せて、縁は自身の額を勢い良く彼女の額に打ち付けた。

「っ……！」

「……ったあ」

二人して悶の声を漏らし、体がよろける。

あの体勢から縁の攻撃が想像出来なかった分、少女の衝撃はより深く、思わず彼女は槍を手離してしまった。

その瞬間を見逃さずに縁は下向きの加速度を与え、少女は地面に落下する。

骨が折れてしまいかねない、むごい打撃音と共に、少女はめり込むように仰向きで倒れた。

「っ……」

「あっ。自爆なんてやめてよね。少しでも変なことをしたら真上に飛ばすよ？」

「……どうして、生きてるんですか？」

縁の服はそこら中が破れ焦げ、覗く肌にも痛々しい擦過傷、火傷の跡が、見て取れる。

だが、行ってしまえばその程度。大きな傷痕、欠損等は無い。

あの爆発からどうやって生き残ったのか。少女は理解できなかった。

「どうもこうも、耐えただけだよ」

「耐えるって……爆発ですよ？」

爆発は容易に人を殺す。少女は身をもって知っている。

「威力が低いからね」

「え……？」

「貴女の魔法は弱かった、ってことだよ」

縁の返答は非常にシンプルなものだった。

簡単で、逆に気付きにくい理屈だ。

死ぬ威力でない爆発を、生身で耐えた。

ただそれだけである。

「そんな…………」

「見た目だけは立派の、空虚な攻撃だ。貴女は多分、あの日見た爆発から、この魔法を作り出したんでしょ？」

魔法の特性、強さは使用者の世界観に依存する。

少女の世界観は、あの爆発によって変えられた。

自身に無力感を抱かせた、記憶に新しい事象が、少女を歪ませた。

「そんな魔法を使う時点で、貴女はその程度なんだよ」

少女にとって爆発は、世界観を歪ませた事象である。

謂わばあの爆発は、少女の復讐の象徴であり、トラウマなのだ。

結局、それは誰かから与えられた紛い物に過ぎない。

強い魔法使いは必ず、本人しか持たない―――理解できない世界観を有している。

使用者から端を発する歪み。それが現実を浸食し、強い魔法を作り出す。

「あいつらは、復讐では動かない。だから狂ってて、強くて、理解出来なくて……排斥されたんだ」

その点、少女の魔法は逆である。

他人から与えられた動機を、ただ反芻するだけ。それでは強い魔法が使えなくて当然である。

他者の世界―――現実を強く改変することは出来ない。

射程無制限。予備動作無し。

それでいて必殺の威力を持たせる。そんな強力な魔法を使うには、少女の世界観は普通すぎた。

それらしいものが出来たとしても中身が伴わない。何かが必ず欠けてしまう。

「これで分かった？魔法使いはそういう存在なんだよ。利用なんて出来ない。貴女じゃどれだけ頑張っても、魔法に使われるだけだ」

「……じゃあ貴女は、どうしてそんなに強いんですか？」

「私がどうして矯魔師をやってるか分かる？」

少女は素直に首を振る。縁は笑って、言葉を続けた。

「お金のため、だよ」

「な…………」

ああ、何だか既視感があるなあ、と思いながら縁は驚く少女を見つめた。

「ま、つまりそういうことだよ」

それくらいの動機でないと、魔法使いとは張り合えないのだ。

縁の魔法はとある魔法使いを模倣したものである。

金の為に、生きる為に。その魔法が必要だった。

縁の魔法はそうして生まれた。

「……何ですか、それ。……そんなの……どうしようもないじゃないですか……」

貴女には無理。その通りである。

文字通り、次元が違う。

理性が理解を拒む、歪んだ世界観。

生きている世界の違いを思い知らされながら、少女は意識を手離した。