絵描き死神は友を憂う

友の言葉・下

　そんな不安を抱いた時、ある質問が飛んできた。

『なあ、ライ。その子の事だけど、さ』

『ん？なんだよ、遼』

『その・・・』

　遼らしくない、歯切れの悪い声。それはまるで、何かを迷っているようにも聞こえた。

　けれども結局、アイツは言うのをやめてしまったんだっけ。

『・・・悪い。やっぱ、なんでもない』

『なんだよ、気になるだろ』

『なんでもないんだ、本当に。――ただ、さ』

　不意に遼の声音が真剣味を帯びて、僕はハッと息を呑む。あの時の遼の表情まで、鮮明に思い出されたのだ。

『守ってやれよ、お前がさ。それはきっと、ライにしかできない事だ』

『え？それって、どういう・・・』

『なんでもない。ほら、行こうぜ！』

　そう言って、遼の声が離れていく。

『あっ！待ってよ・・・！』

　圭太の声も、次第に遠ざかっていく。

　記憶の終わりが近付いてきているのだと気付き、僕は思わず手を伸ばしていた。

「遼、圭太！」

　大声を出すと同時に光が消え、視界が元に戻る。

　案の定、二人の姿はなく、僕はがっくりと肩を落とした。まだ聞いていたかったのに、残念で仕方ない。

「何なんだよ、本当に・・・」

　まったくもって訳が分からず、僕は自棄（やけ）気味に呟いた。

　――『守ってやれよ、お前がさ。それはきっと、ライにしかできない事だ』

　やけに耳に残る、遼の言葉。あの時、アイツは何を伝えようとしていたのだろう。

（莉緒と・・・何かあったのかな）

　空を見上げ、親友に思いを馳せる。

　いつも自信がなく、自分を卑下しがちだった莉緒。本当は良い所が沢山あるのに、それに気付けず、常に何かに怯えているようだった。

「――言われなくとも、守ってみせるさ」

　その為に僕は、記憶を取り戻しに来たのだ。

　家族も、仲間も、親友も。誰一人奪わせはしない。

　この力だって、きっとその為に――。

「って、また光ってる！？」

　何気なく右手に視線を向け、僕は目を丸くした。

　先程までは橙色に光っていたのに、今度は青ときた。しかもコユキが出現させ、落とし穴と化した魔法陣とまったく同じものである。

（・・・また落とされたりしないよな？）

　床がなくなり、突如感じた浮遊感。腹の底がスーッと冷たくなるような、あの恐怖は今でも忘れられない。

　あの時の感情が急激に蘇り、僕はブルリと身を震わせた。

（落ち着け、まだそうと決まったわけじゃないだろ！）

　自身にそう言い聞かせ、手の甲の紋様に目を凝らす。

「て、ん、い・・・転移？はあっ！？嘘だろ！？」

　まさかのテレポート機能だったとは。

　確かに足元に魔法陣が現れ、最終的にここに落とされたが、それは結果論でしかない。

（落とす必要、なかったよね！？何、嫌がらせ？僕、何かしたか？）

　心当たりを必死に探すも、思い当たる節はなかった。当然だ、知り合って間もないのだから。

（やっぱり、あの人は悪魔って事か）

　一人で納得する僕をよそに、手の甲の光が増していく。だんだん無視できないレベルになってきたので、僕は話を戻す事にする。

「で、これはどうやって使うのかな？」

　”追憶”の時は火に触れた事で出現したが、これはなんの前触れもなく現れた。つまり、ノーヒントだ。

「唯一怪しいとすれば・・・この扉か？」

　うんともすんともしない、自動ドア。ここにかざしたら、何か起こったり――。

「するわけないか・・・ってうわ！？」

　右手を近づけた途端、目の前に魔法陣が現れ、僕は仰天した。唖然とする僕の前で、ゆっくりと扉が開いていく。

　扉が完全に開ききった瞬間、魔法陣は明滅し、透明な渦へと姿を変えた。まるでここに飛び込めというように。

「・・・・・・」

　もう、何から突っ込めばいいのだろう。常識では測れない事が多すぎて、考えるのも馬鹿らしくなってきた。

「とりあえず・・・これが“転移”って事でいいんだよな」

　眼前の渦を眺め、僕は呟いた。

　落とし穴の次は渦か。平穏に移動できる気がしないのは、何故だろうか。

「それにしてもこれ、どうなってんだ？」

　開かれた扉の中央で、小さく渦巻く“転移”の入口。しかしそれ以外は至って普通で、店内を見通す事だってできる。

（渦を避けたら、中に入れないかな）

　せっかく来たのだから、挨拶くらいはしておきたい。そう思い、試しに手を伸ばしてみる。

「ん？なんだこれ、壁か？」

　しかし残念ながら、それは叶わないようだ。冷たい何かに阻まれ、先に進めそうにない。

（無理に進もうとすれば、強制的に転移させられそうだしなあ）

　いつかはしなくてはならないが、せめて心の準備はしたい。

「――そこに誰かいるのかい？」

　不意に店の奥から声が響き、僕はハッとした。入口に向かってずんずんと歩いてくる男性を見て、満面の笑みを浮かべる。

「おじさん！」

　僕は店の外から男性に向かって手を振った。彼こそ、会いたかった人物の片割れ――スズマートの店主、スズおじさんだ。

「あんた、どうしたんだい？」

　彼を追いかけるように、奥さんのスズおばさんも出てくる。

「あ、おばさんも！こんばんはー！」

「入口が開いたままだから、誰かいるかと思ったんだが・・・気のせいみたいだ」

「ホントだ！不思議な事もあるもんだねえ」

　元気よく挨拶する僕を綺麗にスルーして、二人は自動ドアを見上げていた。

（え？まさか、二人には僕が見えていないのか）

　僕もドアを見上げ、眉をひそめる。この透明な壁がいけないのだろうか。

「うーん、おかしいな。故障してないと思うんだけど」

「もしかして、青桐くんが来てるんじゃないかい？」

　唐突に名前を呼ばれ、僕はドキリとした。

　ここにいるのは事実だが、その言い方はまるで――幽霊のようではないか。

「ああ、そうかもな。あの子は、本当にウチが好きだったもんな」

「ええ、毎日通っちゃってねえ」

「いや、あの、生きてますよ！？ここにいますよ！？」

　必死にアピールするが、老夫婦はのほほんと微笑み、会話を続けている。その目に光るものが見え、僕は余計に居たたまれなくなった。

「二人とも、いい加減に・・・っ」

　目の前の壁を忘れ、彼らに駆け寄ろうと一歩踏み出す。ずぶりと何かに食い込む音がして、僕は我に返った。

　体の大半が壁に埋まっているのを見て、たちまち真っ青になる。慌てて抜け出そうとするが、いくらもがいても出られなかった。

　それどころか、どんどん体が引き寄せられていく。

（底なし沼かよ・・・うおっ）

　ついには顔まで飲み込まれ、僕の視界は闇に包まれた。そのまま強い力で引っ張られ、どこかへと吹き飛ばされる。

「またかよおおお！！」

　結局、今回も心の準備は叶わなかった。

　せめて早く、次の目的地に辿り着いてくれ。そう願いながら、固く目を瞑るのだった。