絵描き死神は友を憂う

夢か現か・下

「ここを創ってから、どれくらい経ったかな。それすらも覚えていられない程、長生きなんだよ」

　ゆったりとソファーに腰かけ、目を閉じる女性。その横顔は若々しく、二十代後半にしか見えない。

（・・・冗談、だよな）

　ならば笑えばいい。けれども僕には、それができずにいた。

　それだけの説得力が、彼女にはあったのだ。外見にそぐわぬ口調に、悠然とした姿。

　それに先程の言葉が本当ならば、このひとは人間ではないのかもしれない。窓の外に目を向け、僕はそう思った。

　外に見えるのは、星空。見える景色はそれだけで、地面なんてどこにもない。

　空の上にある店なんて、普通ならありえないだろう。しかし、彼女には可能なのだ。

　意を決して、僕は問いかけた。

「貴女は、何者なんですか？それに、ここは一体・・・」

「・・・そうさねえ」

　女性はゆるりと目を開け、何かを考え込んだ。

「まず、一つ目の質問から答えようか。あたしの名はコユキだ。今はただのコユキと認識しておくれ」

「コユキ・・・」

　名前まで日本らしいとは思わなかった。けれども、不思議と違和感を覚えない。

「古い友人からもらった名さ。似合わないだろう？」

　カップをテーブルに置き、彼女――コユキは苦笑いする。本心からそう思っているらしく、僕は慌てて否定した。

「そんな事ないです、すごくしっくりきます！」

「日本の子らしいねえ。さて、二つ目の問いだけど・・・ここは“揺り籠”――人の子らを護る為に、あたしが創った世界さ」

「“揺り籠”・・・あの、護るって何から？」

　すると女性――コユキは曖昧な笑みを浮かべた。どう答えるか、迷っているように。

「それを答える前に、一ついいかい？」

「はい」

「お前さんはここに来る前の事を、どれだけ覚えているんだい？」

「え・・・」

　予想外の問いかけに、僕は目を見開いた。

　言われてみれば、僕はいつからここにいたのだろう。しかしいくら考えても、答えが見つからない。

（何かに追われていたような・・・いや、それは夢の話で）

　不意に頭痛がして、僕は頭を押さえた。まるで思い出すなと訴えるように。

「その痛みは言わば、お前さんの防衛本能だ。忘れる事で、自分を守っているんだよ」

　防衛本能。ならば僕は、何か恐ろしい目にあったというのか。

（しかも拒絶反応が出るって、どんだけだよ！？）

　次第に思い出すのが嫌になってくる。けれども僕は、頭を振って自分に言い聞かせた。

「それでも、思い出すんだ」

「――どうしてだい？」

　そう問いかけられ、僕は顔をあげた。いつの間にかコユキが目の前にいて、こちらを見下ろしている。

「嫌な記憶に蓋をして、逃げたっていいんだよ。なのに、何故そうしないんだい？」

「決まってるだろ、大切な人達の為だ！」

　どこか試すような声色で問う彼女に向かって、僕はそう怒鳴った。

　頭痛は相変わらずで、しかもどんどん強くなっている。お陰で声は震えるし、格好悪くて仕方ない。

　それでも僕は、知らなければならないのだ。

　さっきコユキは、この空間を『人の子らを護る為に』創ったと告げた。しかしここには僕と彼女しかおらず、他には誰もいない。

　何らかの理由で連れてこられなかったのか、意図的に僕だけが選ばれたのだろう。

（家族が・・・莉緒が、危ないかもしれないんだ）

　その何かが記憶に関係しているのなら、僕は意地でも思い出してみせる。それで大切な存在を守れるのなら、安いものだ。

　僕は痛みを堪え、コユキを睨みつけた。

「都合の悪い現実から逃げたって、何も解決しないだろ！だったら意地でも思い出して、足掻いてみせるんだ！」

「・・・なるほどねえ。大切な人の為、かい」

　僕の言葉に、コユキは頷いた。不意にエメラルドの瞳が青く煌めき、僕は目を奪われる。

「その言葉を決して忘れるんじゃないよ、坊や。いや――青桐未来くん」

　唐突に名前を呼ばれ、僕はギョッとした。まだ名乗ってもいないのに、何故彼女が知っているのか。

「何を驚いてるんだい？契約を交わしたんだから、当然だろう」

　二カッと笑うコユキを見て、僕の頬が引きつった。まさかとは思うが、あの夢は現実だったのか。

「さてと、それじゃあ記憶を取り戻すとしようか！」

　呆然とする僕をよそに、彼女は笑顔のまま手を叩く。それと同時に足元に紋様が現れ、青く光輝き始めた。もしかしなくとも、これは魔法陣だろうか。

「えっ、ちょ」

　猛烈に嫌な予感を覚え、僕は後ずさりする。そんな僕を見つめ、コユキは朗らかに笑った。

「さあ、行っておいで！」

「いや、どこに・・・うわあっ！？」

　急激に浮遊感を覚え、僕は悲鳴をあげた。足元にぽっかりと穴が開き、そこに落ちたのだ。

「あたしも後から行くからねー！」

「ふざけんなああああ！！」

　本日何度目かの怒声が響き渡ったのは、言うまでもない。