絵描き死神は友を憂う

夢か現か・上

「・・・っ」

　不意に軽いめまいに見舞われ、目頭を押さえる。勢いよく起き上がった反動だろうか。

「なんか変な夢を見た・・・漫画の描き過ぎか？」

　狼に追いかけ回され、助かったと思ったら、契約書を渡された。どんな夢落ちだ。

　そもそも、あの女性のイメージは一体どこから来たのだろう。

　紫色のドレスに身を包んだ、白人の美女。腰まである銀色の髪に、エメラルドの瞳。異国情緒あふれるその容貌は、ハリウッド女優を思い起こさせた。

　しかし話す言葉は日本語で、しかも雰囲気まで独特。いくらなんでも、ぶっ飛びすぎではないか。

「坊や、大丈夫かい？」

　そう、こんな感じの口調で――。

「って、は？」

　僕は顔をあげ、ポカンと口を開けた。

　あの女性が、今も目の前にいる。これもまた、夢の続きなのだろうか。

「え？なんで」

「おやおや、本当に大丈夫なのかい」

「いやだって、さっきも夢に・・・っ」

「夢？まだ寝惚けてんのかい」

　理由も分からず困惑していると、女性に呆れられてしまった。

　何故だろう。先程の夢のせいか、すごく癪に障る。

「まったく、しょうがないねえ。ちょっと待ってな」

　すると女性はおもむろに立ち上がった。つられてその後を目で追いかけ、僕はある事に気付く。

「ここは・・・」

　自室ではない。いつの間にか、見知らぬ場所にいたようだ。

　薄暗い室内に、規則正しく並べられたテーブルと椅子。サイフォンが並べられたカウンター。

　喫茶店だろうか。とはいえ、マスターらしき人も、お客さんもいない。もしや、彼女が店のオーナーなのだろうか。

　女性はカウンターの後ろに回り込み、棚からいくつかの陶器を取り出した。形状からして、ティーポットとカップだろうか。

　それらをトレイの上に並べ、瓶を手に取る。中から摘んだ茶葉をポットに放り込み、お湯を注ぎ込んだ。

「これでよし」

　そして保温のカバー（ティーコゼー）を被せ、満足げに頷く女性。その姿を見て、僕はふと親友の言葉を思い出した。

――「紅茶はね、三分蒸らすと美味しくなるんだよ」

　紅茶好きの物静かな親友、莉緒。彼女をここに連れてきたら、きっと喜ぶのだろう。

　その光景を想像し、自然と口元が綻ぶ。

　爽やかな香りが鼻をくすぐり、僕は顔をあげた。トレイを手に戻ってくる女性と目が合い、微笑まれる。ちょうどできあがったようだ。

「おや、顔つきがしっかりしてきた。まあ、せっかく淹れたんだ。お飲みよ」

　そう言って、彼女は二人分のカップに紅茶を注いだ。そして僕の目の前に置き、ニッコリと笑う。

「さあ、召し上がれ」

「いただきます」

　カップを手に取り、口元に運ぶ。ほんのりと漂う香りは清涼感があり、確かに目覚ましにちょうど良さそうだ。

（それになんだか落ち着くな）

　それからコクリと飲み、目を見開いた。

「美味い・・・」

　これまで紅茶は、渋いだけの飲み物だと思っていた。砂糖やミルクを入れなければ、味だってよく分からない。

（でも、これは違う）

　何の変哲もない、ストレート。ただそれだけなのに、味わいが全く異なる。

「気に入ったようだねえ。良かった良かった」

　思わず笑みが溢れる僕を見つめ、女性は穏やかに微笑んだ。それから目線を落とし、手に持ったカップを両手で包み込む。

「これは数少ない、あたしの趣味でね。昔、ここを訪れた子に教わったんだ」

「ここを・・・？」

「喫茶店のような見た目なのに、紅茶一つ作れないのかと、文句を言われたんだよ。それから、半ば強引に教えられた」

　喫茶店のような見た目。その言葉に、僕は疑問を抱く。ならばここは、どこなのだろう。

「その子が旅立った後も、練習は続けた。それが約束でもあったからね。だけどいつの間にか、それが生きがいになっちまった」

「なんだか、長い事生きてきたおばあちゃんみたいですね」

　そんな筈はないと分かっていながら、そんな事を言ってしまう。女性相手に失礼だったとすぐに後悔したが、彼女は怒らなかった。

　それどころか、のほほんと頷く。

「おや、よく分かったねえ」

「・・・え？」