【受賞作増量試し読み】後宮の宵に月華は輝く 琥珀国墨夜伝

第一章 万事、代書うけたまわります⑩

〈三〉

　──また会えるのでしょうか……。

　泰山府君の背に手を伸ばそうとして、指先はそのまま空を切った。夢のあわいから現実へと閉めだされ、その急激な変化に、一瞬、意識がついてこない。

「ここ……どこ……？」

　自分がどこにいるのか理解できなくて、夏月はかすれた声を漏らした。体がすっかりと冷えきっていて、ぶるりと身震いする。

　どこだかわからないが、寒い。下手をしたら、夜明け前の『灰塵庵』よりも寒かった。

　しかも、異様に体が重い。ぎくしゃくと身を起こそうとして、おかしいはずだと納得した。夏月が寝ていたのは、普通の布団ではなく、石の上だったのだ。

　よくよく見れば、見覚えのある藍家の廟（びよう）堂（どう）だった。ただし、石棺の上で寝たのは初めてだ。いつもは先祖にお参りをして線香をあげるために来ていたのだから。

「なんで……こんなところで寝ていたのでしょう……」

　声を出そうとすると、その声もひどくかすれている。のどが渇いて仕方がない。

「可不可はいないの？　水。水なんてどこかにあったかしらね？」

　ずりずりと石棺から下りて動きだそうとして、ようやく自分の着ている衣服もおかしいことに気づいた。季節に合わせて色合いを変える襦（じゆ）裙（くん）姿ではなく、まるで葬式のように真っ白い服を纏っていたのだ。

「どういう……こと？」

　頭のなかを疑問で埋め尽くしていると、がたり、と廟堂の扉が開いた。外からの風もぴりっと寒いが、どこかすがすがしい。

　その風とともに入ってきたのは、従者の可不可だった。

「ああ、なんだ。いたの、可不可……水を持っていない？　のどが渇いて渇いて死にそうなの……」

　首元を押さえながら、必死に訴えたつもりなのに、可不可には通じなかったらしい。

「お、お嬢!?　まさか……まさか殭屍（キヨンシー）になってしまうなんて！」

　すばやい動きで後ずさりすると、廟堂のあちこちに張られているなかから札を一枚剝（は）ぎとり、「悪鬼退散！」などと叫びながら夏月の額に叩（たた）きつけた。

（いったいなにがどうなっているのだろう……）

　夏月は従者の不条理な行動を𠮟りつけたい衝動を抑えて、額から札を外した。

「可不可……少し冷静になって答えてちょうだい。そうしないと、おまえの給金を減らしますからね」

「お嬢から給金が出ないなら本家に出戻りですね……ってお嬢、なんだか殭屍にしては生きているときと変わりありませんね」

「誰が殭屍よ……泰廟の門（もん）檻（かん）に足を引っかけたことは覚えています。そのあと、なぜ廟堂なんかで寝る羽目になったのか、説明してちょうだい」

　辛抱強く夏月がくりかえすと、可不可もようやく頭が冷えてきたらしい。いつもの調子をとりもどして、かいつまんで話をしてくれた。泰廟で意識を失った夏月を『灰塵庵』に連れ帰ったこと、本家に連絡し、医師を呼んで死亡が確認されたこと。

「あ、もちろん、紫賢妃にも後宮にうかがえないという連絡をしておきました」

　突然のことだったから、父親は夏月の死をすぐに認められなかったらしい。もともと、死体はしばらく安置してから埋葬する習慣がある。様子を見ようと『灰塵庵』に三日ほど寝かせていたのを今朝早くに廟堂に移したと言われ、危ないところだったと思う。

　石棺に納められて土葬されていたら簡単には這（は）いだせなかっただろう。

「──つまり、頭を強くぶつけたわたしは息をしておらず、医師の診断では死んでいたと……それで現在は廟堂に安置されていたと、そういうことね？」

「脈がありませんでしたからね……ほら、こんなふうに」

　さっきまで殭屍だと怯（おび）えていたくせに、可不可は気やすく夏月の手首に指を当てる。その仕（し）種（ぐさ）からは自分が正しいと思っている者特有の迷いのなさがうかがえる。しかし、しばらくすると、可不可の表情が訝（いぶか）しそうに豹（ひよう）変（へん）した。

「あれ？　脈が……ある？　まさか……確かに脈がなかったはずなのに！」

「ほほほほほ……きっと衝撃のあまり仮死状態になって脈がひどく遅くなっていたのでしょう。可不可、これでわかったでしょう、わたしは死んでいないのよ？」

　笑みを浮かべて自分の従者を落ち着かせる一方で、内心では動揺を隠せなかった。

（三日！　あの竹簡の山を片付けるのに三日もかかっていたなんて！）

　どうりで体が重いはずだ。泰山府君の鬼のような催促を思いだして、頭を抱えてしまう。それとも、三日もの時間が過ぎているのは、代書ではなく、蠟（ろう）燭（そく）の火を眺めていたせいだろうか。問答をしていた瞬間の、法廷の静寂や、泰山府君が微笑んでいた顔を思いだすと、一気に十年ほど年をとってしまったかのような錯覚に陥る。

「お嬢？　気分が悪いんですか？　医師を呼んで来ましょうか……いますぐ」

「お待ちなさい、可不可。のどが渇いてお腹が空いているだけです。ここは泰（たい）廟（びよう）なんでしょう？　ひとまず帰って水を飲んで髪を拭（ふ）いて……均扇楼に行くわよ！」

　夏月はきっぱりと宣言して、祖霊廟をあとにしたのだった。

　　　　†　†　†

　黄泉（よみ）がえりの娘──そんな不吉な渾（あだ）名（な）をつけられていると知ったのは、空腹のあまり酒楼に馬車を横付けし、さんざん食べ尽くしたあとのことだ。酒楼に顔を出したついでに、中断させられた壁の五言律詩の書を完成させ、夏月としては気分がよかった。

　しかしそのあと、今度は自分の布団の上でここちよい眠りを貪（むさぼ）った夏月を待ち受けていたのは、父親からの呼びだしだった。

　当然のことながら、藍思影は娘が死んだと思っていた。

　なにせ、医師から死亡の診断をもらい、三日も死んでいたのだ。いくら健康だった娘の突然の死が信じられないとはいえ、遺体をずっと放置するわけにはいかない。

　後宮入りしている長女──紫賢妃や、地方勤めに出ている長男に夏月の訃（ふ）報（ほう）を知らせ、葬式の手続きを進めようと思っていた矢先のことだ。その眠るように死んでいたはずの娘が動きだして廟堂から消えたという報告のあとで、酒楼で大量に飲食をしているという噂を使用人から聞いたのは。

　藍思影は目が飛びでんばかりに驚き、娘を実家に呼びつけた。──そんなわけで、貴族街は洞門路にある藍府の一室で、夏月は父親の小言を聞かされていた。

「おまえが結婚もせずに代書屋の真似事をするのはまだいい。素（す）徳（とく）はおまえを早く嫁がせろと言うが……別宅にいれば、さほどうるさく言わないだろう」

　素徳というのは最近、父親が嫡（ちやく）母（ぼ）──正妻に迎えた後妻だ。琥珀国では結婚しても姓が変わらないので、いまも王（おう）素徳と実家の姓で呼ばれている。素徳は夏月を嫌い、早く嫁がせて家から追いだしたがっていた。名家一族の長や豪商の主（あるじ）は複数の妻を持つのがあたりまえで、嫡母の権限が強い。家庭内のことには、ときには主人より発言力があり、夏月のように末子の女子は、たとえ後添いであっても嫡母の発言に強く逆らえない。

　夏月が実家に寄りつかない一番の原因だった。

「しかし、だ。朱家から婚約破棄の申し入れが届いたかと思えば、娘は泰廟で倒れて死んでおり、そうかと思えば黄泉がえって街をふらつき、黄泉がえりの娘などと呼ばれていると言う……夏月、そんな娘の父親の身にもなってみろ！」

　まるで商品を売るときの口上のようだ。壮年の父親にしては一息に、滑らかな口調で罵（ののし）られた。むしろその、滑らかな話しぶりにこそ感嘆し、思考ごと凍りついてしまう。

「お父様、申し訳ございません。でも、ずっとなにも食べてなかったので、とてもお腹が空いて……それこそ、また死んでしまいそうだったのです」

　しおらしく頭を下げたが、正直に言えば、夏月としては自分が死んでいた、という感覚があまりない。なにせ、冥（めい）界（かい）ではひたすら禄（ろく）命（めい）簿（ぼ）の書き入れをして働いていたのだ。必死に作業をするあまり飲食を忘れていたにしても、いま思えば、冥界ではお腹が空かなかったのだろう。かつてないほど酒楼で食べて今度はお腹が痛くなってしまった。

　すぐに本家に顔を出せる体調ではなくて、父親のことをすっかり忘れていたのだった。

　ここで神妙な顔をして謝ってくる娘に絆（ほだ）されるような父親であれば、話はもっと簡単だっただろう。しかし、藍思影は、娘の型にはまりきらない気質をよく心得ていた。

「いったいなぜ私は、死んで黄泉がえったあと、親に顔さえ見せない娘を養っているんだろうな……」

「ごもっともで」

　父親に同意したのは夏月の背後に控えていた可不可だった。廟堂での驚きようから察するに、彼もまた夏月が死んだと思って、ずいぶんと胸を痛めていたのだろう。

（仕方がないことですけど……また四（し）面（めん）楚（そ）歌（か）です。味方がどこにもいない）

　夏月の窮地を救ってくれたのは、姉、紫賢妃からの使いだった。

「旦（だん）那（な）様、夏月お嬢様の具合を訊ねる手紙が来てますが、いかがいたしましょうか？」

　部屋の入口で使いとやりとりし、可不可が藍思影におうかがいを立てる。その意味がわからなくて夏月が首をかしげていると、父親はまだ説教したりない顔で言う。

「紫賢妃には、おまえは具合が悪くて後宮に上がれないとだけ連絡してある。今日は城に上がるには遅いから、明日（あした）にでも顔を見せてきなさい」