〈二〉

「藍夏月、おまえはこの泰山府君の頭を踏んだ罰として冥府に落ちた。現世の罪の申し開きをするがよい」

　極光を背にして座る冥界の王が告げた。

　──藍夏月、享年十六。あまりにも早すぎる死だった。

「わたしが……死んだ？　噓でしょう……」

　これですべてが終わったと、夏月は冥府の法廷にくずおれた。

（今月のつけの支払いは終わってた？　幽鬼の手紙だって届けてやってないし、わたしはこれから、お姉様に会いに後宮に行く予定で……いいえ）

　──もう、それらの予定を考える必要はないんだ。

　冥府の光景をまのあたりにしたあとだから、自分が死者の国にいるということ自体は、すんなりと腑（ふ）に落ちた。しかし、自分が死んだと言われて、頭が真っ白になっている。

　まだ死ぬ予定はなかった。体は丈夫なほうだったし、自分の日々の暮らしが明日（あした）もつづくと信じていたからこそ、どうやって生きていこうかと悩んでいたわけで。

　夏月はただただ茫然と、自分の生をとりあげようとする神を見上げた。

　泰山府君は星（せい）冠（かん）霜（そう）衣（い）──頭には星飾りがついた金色の冠に歩（ほ）揺（よう）のついた簪（かんざし）を挿し、白い長衣を纏（まと）っていた。頭上に束ねた髪と肩にかかった後れ毛から察するに、艶（つや）のある黒髪は背中を覆うほど長い。肩当ては目が覚めるような藍（あい）色（いろ）の地に金細工が施され、被（ひ）帛（れ）を纏い、帯からは五色の飾り紐（ひも）が垂れ下がっていた。一目見ただけで、豪（ごう）奢（しや）な姿に圧倒されてしまう。

　神様に対して不（ふ）遜（そん）かもしれないが、まるで鵲（かささぎ）の化身のようだと、夏月は思った。朝（あさ）靄（もや）のなかに霜が降り、川に氷が張る寒さでも、鵲はその凍（い）てつく空気に溶けこむように静かに佇（たたず）んでいる。その姿に似て、存在自体が自然の美と化しているかような厳かさがあった。

　泰山府君が右手に開いているのは、人の運命をすべて記してあるという禄命簿だろうか。泰山府君はときおり頁をめくり、視線を落としているようだった。

「現世の罪の申し開きと言われても……泰山府君の頭を踏んだ罰というのは、なにかの間違いではありませんか？」

　震える声で自分の潔白を訴えようとして、ふと記憶がよみがえった。

（いや、あれだろうか……門檻に足を引っかけたときの……）

　誰かとぶつかった気がするが、足を引っかけたのは確かだ。古来、なにもないところで転ぶことを『神様の頭を踏んだ』などと言う。泰（たい）廟（びよう）が祀（まつ）っているのは泰山府君だ。そこで転んだから泰山府君の頭を踏んだということになっているのだろうか。

「罪は罪だ。そして沙汰は私が決める。どうせ都の片隅で代書屋を開くだけの穀（ごく）潰（つぶ）しであろう。無為に生きてきた身をあらためて、おとなしく地獄で苦役につくがいい」

「無為に生きてきたって……」

（この神様、なんて傲（ごう）慢（まん）で自分本位なの……）

　怒りのあまり、夏月は言葉を失った。いくら神様とはいえ、ずいぶんな物言いではないだろうか。

「ちょっと待ってください……わたしの代書屋はちゃんとした仕事で……あっ」

　訴えの途中で背後にいる幽鬼につきとばされ、夏月は白砂の上に転がった。

「儂（わし）が先だ！　罪なんてあるわけがない。儂は城隍神付きの高官になるんだろう？」

「お慈悲を……泰山府君、お慈悲を。盗賊をしてなにが悪いっ……食べていけない国を造ったやつが悪いんだぁぁぁああ……っ」

　夏月がなにか言おうとしても、ほかの幽鬼に邪魔され、ままならない。

（なんでこんなに幽鬼がたくさん集まっているのでしょう……）

　ちらりと、官吏たちが積みあげていく一方の竹簡に目をやる。幽鬼となった人々が次から次へと自分の罪を軽くしてくれるようにと訴え、その聞きとりを官吏が竹簡に書いて卓子の上に積みあげていくのに、いっこうに法廷にいる死者が減っていかない。どうやらそれは、最終的な判決を下す泰山府君の、禄命簿への書き入れが進んでいないからのようだった。

　夏月も帳簿の書き入れを怠っては可不可から文句を言われている身だが、これはあきらかに仕事を溜（た）めすぎだ。泰山府君は悠然としているが、夏月は放っておけなかった。

「畏（おそ）れながら、泰山府君に申しあげます。どうやらそちらの竹簡の清書が進んでいないご様子……文字を書く者が必要であれば、藍夏月がお手伝いいたしますが、いかがでしょうか。ご承知のとおり、当方は代書屋を営んでおりますゆえ、泰山府君のお役に立てるかと存じます」

　夏月は手に手を重ねて礼を尽くしながら申し出た。