【受賞作増量試し読み】後宮の宵に月華は輝く 琥珀国墨夜伝

第一章 万事、代書うけたまわります⑤

　　　　†　†　†

　──『夏月お嬢様はまた婚約破棄されたんですって……』

　──『そりゃあそうでしょう。女のくせに文字を書いてばかりいる変わり者ですもの』

　──『おまけに幽鬼と話すなんて、不吉だわ……近寄りたくもない』

　気がつけば、夏月は使用人たちからさんざんなことを言われていた。

　どうしてなのだろう。夏月がやりたいことをやりたいようにしているだけで、白い目で見られてしまうのは。

（ただ亡くなった人の、最後の想いを伝えたいだけなのに……）

　幽鬼の手紙を届けてやりたいというのは、そんなにいけないことだろうか。それとも、女の代書屋が気に食わないのだろうか。鬼灯を掲げて深夜遅くまで店を開いているだけのことが、なぜそんなに非難されるのだろう。夏月にはわからなかった。

　誰もが目を背ける幽鬼は、まるで夏月自身のようだ。言いたいことがあっても話を聞いてくれる人はいない。

　──『先生、私……騙（だま）されていたんです』

　──『ここは暗くて冷たくて……』

　幽鬼の客の声が脳裡によみがえり、夏月はぶるりと身を震わせた。

「──わたしが……手紙を届けてあげないと……」

　のどから絞りでた声で、はっと我に返った。腕をさすりながら顔を上げると、低く高く、まるで鬼の哭（な）き声のような呻（うめ）き声が耳につく。地の底から這（は）いあがってくる声は不気味でいて、どこかもの哀しい。あれは死者の声だと夏月の勘は告げていた。

「ここは……どこ……？」

　あたりにはただ漆黒の闇が広がっていた。空には星も月もなく、地面も昏（くら）い。さっきまで陽光の下にいて、泰廟の赤や金に彩られた建物を見ていたはずなのに、どこにも見当たらない。自分の視界が色を失ったのかと思うほど、唐突に色彩のない世界にいた。

（いったい、なにが起きたのだろう？　どうやって？）

　疑問は次から次へと湧いてきたが、夏月は立ちあがって歩きだすことにした。

　わきおこる震えが、ひとつところに留（とど）まらないほうがいいと本能に訴えかけている。

　こういう勘には逆らわないほうがいい。岩だらけの坂を上り、次第に目が闇に慣れてくると、視界の隅にあった塊がときおり蠢（うごめ）いていることに気づいた。

「うう……うぅう……苦しい……」

　鬼（き）哭（こく）啾（しゆう）々（しゆう）というのだろうか。嘆きとも苦（く）悶（もん）ともつかない声は、その塊から漏れている。

「そこの方……どうかなさいましたか？　ひっ………」

　声をかけて、夏月はすぐに後悔した。そこで蠢いていたのは確かに人間だった。髪があり、目があり、耳があり──少なくとも人間の形に見える。しかし、その体は大きな杭（くい）につらぬかれ、目や口から血が滴り落ちている。まるで刑に処された罪人のようだ。

「なんで俺がこんな目に……」

「痛い痛い痛い痛い痛い痛い──辛（つら）い助けて……助けてくれないなら……恨んでやる」

　よくよく闇に慣れた目でぐるりと周囲を見わたせば、あちこちに蠢くなにかがある。しかし、そのどれもが杭で穿（うが）たれたり、あるいは鎖に繫（つな）がれて大きな岩を動かしたりして、苦しげな声を漏らしている。さきほどから響いてくる不気味な声は、苦痛の労役についている彼らの叫びであり、嘆きであり、苦しみなのだった。

「ど、どういうこと……？　ここはもしかして刑場なの？」

　琥珀国にも定められた律令はあり、規律に従わない者は罪に問われる。棒打ちをはじめとして、腕や性器を落とされたり、八つ裂きに磔（はりつけ）の刑もあったはずだ。普段、夏月が目にすることはないが、運京にもそういった刑場があるのは知っていた。

　それは城市をとり囲む、高い城壁の外にある。罪人は刑に処されたあと、飢えた動物に食われてもやむなしというのが、この国のあり方だった。

（まさか……女が代書屋をしているのはいけないと新たな律令ができた……とか？）

　申し開きもなく刑に処するのだろうか、という疑問は頭の片隅に残っていたものの、響きわたる苦悶の声を聞くと、圧倒的な現実を前に疑問のほうが霧散してしまう。

「嫌だ。まだ死にたくない……」

　震えながら思わず呟（つぶや）いたときだ。虚空の空に、ちらりちらりと光が蠢いた。

「あれは……極光？」

　闇のなかに蠢く光の幕の話を、夏月は書物で読んで知っていた。

　輝く青白い幕は、まるで天仙の衣のようだ。誘うように揺らめいては形を変え、瞬きをしているうちに見えなくなる。その美しい光を追いかけているうちに、唐突に巨大な楼閣を持つ門が現れた。鋲（びよう）を打たれた、まるで城門のごとき立派な朱門だ。

「そこの娘、疾（と）く入るがいい」

　唐突に、命令じみた声をかけられた。いつのまに後ろにいたのだろう。振り返れば、ひとりの騎馬兵が馬上から声をかけていた。赤い羽織を纏（まと）い、手に槍（やり）を持っているところを見ると、この刑場の衛兵らしい。夏月がなんて返事をしようか考えるまもなく、騎馬兵の言葉に呼応するように、巨大な門が音を立てて開いた。

　なかに足を踏み入れると、朱色の瓦（かわら）をいただく、壮麗な殿（でん）宇（う）が見えた。立派な大屋根に巨大な柱が連なる建物には無限に吊（つ）り燈（どう）籠（ろう）がつづいている。どこかのお屋敷に紛れこんだのかと思ったが、これほどの壮麗な屋敷が運京にあったなら、夏月だって噂で聞いているはずだ。

（もしかして、黒曜禁城の奥？　でも、なにかが違うような……）

　屋敷を囲む断（だん）崖（がい）絶壁には一面に碑文や題辞が連なり、奇妙にひと気がない。生き物の気配もない。風変わりな城壁の模様や円窓は美しいが、違和感の理由をはっきりと言葉にできずにとまどっていると、どーんどーん、と規律を正すような太鼓の音が響いた。

　どういう奇妙な世界に入りこんだのだろう。さっきまで暗闇のなかにいたはずなのに、門の内側は明るかった。昼の明るさではなく、極光だ。暗い天空に薄布の幕がかかるように、青白い光がまばゆく頭上に揺らめいている。夏月が茫（ぼう）然（ぜん）とその揺らめきを眺めていると、また急（せ）かすように太鼓の音が響き、奥につづく門が開いた。

「死者たちは伏して冥（めい）府（ふ）の沙（さ）汰（た）を待て。泰山府君のおなりである……頭が高いぞ！」

　ふたつめの門をくぐった先は、法廷のようだ。屋根がない中庭はまず白砂を敷きつめた広場になっており、そこでたくさんの人が喚（わめ）きたてていた。

「噓です！　私は罪なんて犯していません。泰山府君、どうかお慈悲を……」

「俺は悪くない。俺が地獄に行くなら、俺の一族を殺した相手こそ地獄行きだろう!?」

　これから裁かれるとおぼしき人々は、口々に自分の無実や恨めしさを訴えている。

　その訴えはすべて、正面にいる大府に向けられていた。七段ほどの階段を上った先、まるで複雑な器械のような、奇妙な模様の描かれた石碑の前に白い衣の神が座している。高いところから見下ろされているからだろうか。ぬかずいた格好でも、凄（すさ）まじい威圧を感じてしまう。

（これが……冥府の王──泰山府君……？）

　法廷の周囲には百薬簞（だん）笥（す）のような規則正しい棚が並び、袍（ほう）を纏（まと）った官吏が忙しく動いている。法廷を埋めるほどの死者の聞きとりをしているからだろう。卓子の上にはいまにも崩れそうなほど大量の竹簡が積んである。

　そのさらに向こうには、幾重もの、ゆらゆらと揺らめく光があった。それが人の天命を司（つかさど）る蠟（ろう）燭（そく）だと気づいたのは、法廷にいたひとりに沙汰が下されたあとだ。官吏が蠟燭の炎をふぅっと吹き消すと、その場にいた男が、断末魔の悲鳴をあげる。その闇をつんざく怖ろしい声を聞くと、法廷で頭を伏している者はみな震えあがった。

「ここが……冥府ですって？　では、わたしは門（もん）檻（かん）に頭をぶつけて……」

　夏月はようやく、自分がどこにいるのかを理解した。

　死者の魂が集まるのが五聖山のうちの東岳──泰山である。泰山の御殿には泰山府君が住まい、冥府を治める。死者といえども戸籍を持ち、現世の罪に応じて地獄に落ちるか、どこかの町の城（じよう）隍（こう）神（しん）なり土地公なりの下について苦役を行うのが定め。

　泰山府君は、人間の宿業や寿命を記した帳面──禄（ろく）命（めい）簿（ぼ）を持ち、やってきた死者の罪や徳を量って、地獄に送る裁きを下す。

　冥府の王。冥府を治める神である。

　響きわたるのは幽鬼の泣き声か、苦役に喘（あえ）ぐ呻き声か。

　──ここは泰山府君が支配する死者の国なのだった。