前のエピソード――五、叫喚

「お、お」

　ついに船を洛水（らくすい）のほとりに見いだし、蒙塵（もうじん）の一行は感嘆した。

　船は、小舟である。川漁に使われし、古び頼りなき小舟である。それでも一行には、蒙塵を可能にせし唯一の手段である。

「大事なかったか」

　人士の一人が、小舟の舫縄（もやいなわ）を握り座り込む人影を呼ばう。人影は、船を用意すると誓いし義人だと思われた。が、答えない。

「答えよ」

　人士が近づき見れば、果たして義人であった人影の喉笛（のどぶえ）を、一条の矢が貫いていた。

　ぐわりと揺れ傾（かし）ぎ地へ伏す骸（むくろ）に青ざめる間もなく、

「船が」

　舫縄を握る義人の骸を引きずって、船が流れ行かんとす。

　飛び出したるは、宦官であった。舫縄を握るも、船は痩（や）せ細った小柄な宦官ごとなおも流れゆかんとす。宦官は止まらぬ船の船べりをつかみ、たたらを踏む足を川岸に踏み張れば、ようやく船はその場に留まった。

「よくやった、宦官」

　ある人士が宦官を誉め、

「近づけよ、腰を曲げよ。検（あらた）める」

　矢継（やつぎ）ぎ早に命じ、船べりを掴（つか）んだまま地面に膝をつき丸まりたる宦官の背を踏み台代わりにし、人士は船へ渡る。

　人士は狭い船中を検め、誰も何もないと分かると、

「陛下、どうぞこちらへ」

「許せ」

　帝は宦官へ一言賜（たまわ）ってから、人士と同じく宦官の背を踏み船へ渡られた。宦官は喘鳴（ぜんめい）をあげながら瘦身（そうしん）へ満身の力こめ、玉体を捧げ申し上げた。

「耐えよ、宦官」

　また一人船へ渡らんとす人士の足を背に感じ、宦官は再び体に力をこめるも、人士の足の重みは、矢音とともに消ゆ。

　宦官は息を呑み、人士の亡骸（なきがら）がどうと地へ倒れてから、恐る恐る頭を挙げた。

「久方（ひさかた）ぶりですな、豫章王（よしょうおう）」

　場にそぐわぬ涼やかな、宦官の知らぬ声が、帝を不敬に呼ばう。

　宦官が見れば、一騎の騎馬があった。

　騎馬の者は、帝を帝と呼ばぬ。豫章王と、日嗣（ひつぎ）であったときの位で呼ばう。唯一絶対の皇帝であると、認めぬ。そのような者が居るとすれば、それ即ち胡人（こじん）であると、宦官は理解した。

　騎馬の胡人は、冠弁（かんべん）をかぶり衣を右衽（うじん）に着て、端正な中華の言語を弄した。胡は衽（えり）を左前に着るが常であるに、中華の如く右前に着て、形ばかり真似たものよと、宦官は唾棄（だき）の念を起こす。中華の人であらば、誰ぞ至尊（しそん）たる帝を同輩であるがごとく呼ぼうか！　また誰ぞ馬上のまま矢を放ちたるばかりの弓を下げ、田猟（でんりょう）で会（かい）したが如く、

「この劉玄明（りゅうげんめい）をお忘れか」

　などと名乗ろうものか！　中華の人が如き氏と字の何と不似合いなことよと、宦官は虫唾（むしず）の走りたるを覚（おぼ）ゆ。

「王武子（おうぶし）殿の屋敷で詩吟（しぎん）し、皇堂（こうどう）で射術を競い合いし日を、お忘れですか」

　なおも不遜不敬（ふそんふけい）に言い募（つの）りたる胡人を、帝は船上にお立ちになり睥睨（へいげい）あそばされる。蒼白たる竜顔（りゅうがん）に眼光は耿耿（こうこう）とし、怒髪（どはつ）逆巻くご容体（ようだい）である。

「よくも、よくも！」

　と帝は胡人を指弾（しだん）さるるも、指弾されし胡人は

「世の習い、戦の習いではありませぬか」

　厚顔無恥（こうがんむち）に返答す。

「我ら匈奴（きょうど）は貴殿らから受けし所行（しょぎょう）を、返し仕（つかまつ）ったのみ。そも我らともに中原（ちゅうげん）の鹿を逐（お）い、いま貴殿の天命（てんめい）は尽き申した。しかれば帝王の慣例にならい、貴殿を冊封（さくほう）し宗廟（そうびょう）を継（つ）がせ、臣として迎え入れんがために来たのです」

「痴（し）れ言（ごと）を！」

　帝は忿怒（ふんぬ）のために震えられながら、胡人を大喝（だいかつ）したまい、

「下賤（げせん）な胡どもの酋長（しゅうちょう）が、どうして我らと比肩（ひけん）す逐鹿（ちくろく）の英雄であろうか！　またどうして帝王と為（な）らん！」

――誠にその通り。

　宦官は溜飲（りゅういん）の下がる思いがした。

　胡は、胡である。野蛮である。中華より劣っていること、明白である。いま仮に兵事（へいじ）によりて中華を圧迫せしも、その劣りたる本質は、変わりようがない。

　玉音を賜いし胡人は瞬息（しゅんそく）の沈黙ののち、

「やれ」

　いかにも胡人らしく、粗暴に命ず。

　胡人は、一人ではなかった。後背（こうはい）に侍（じ）したる胡軍から、火矢が射られる。燃え上がりし船から、帝は躊躇（ちゅうちょ）なく宦官の背を踏み遊ばされ、火中を逃（のが）る。宦官は堪（たま）らず崩（くず）れ、よろめき、水中へ落（お）つ。それを見た人士は悪態（あくたい）をつき、次いで火に燃え移られ悲鳴を挙（あ）ぐるや、水へ飛び込む。