伸手

四、蒙塵

　新月昇りし夜の帳（とばり）が、王城を全く覆（おお）ている。闇夜が朝廷を完全に覆蔽（ふくへい）するようになって、幾年か。夜明け前、夜の闇の引き切らぬ中、文武百官（ぶんぶひゃっかん）が出仕するための篝火（かがりび）はとうに絶え、虚しく篝（かがり）のみが夜風に揺れ、鈍き鉦（しょう）のような音を立てている。

　野犬すら闊歩（かっぽ）す王城にて、二つの黒き影が寝殿（しんでん）を出ず。影は寝殿を出で后妃宮娃（こうひきゅうあ）が息をひそめし後宮を抜け、前朝（ぜんちょう）、太極殿（たいきょくでん）へ至る。金銀（きんぎん）翠珠（すいしゅ）の絢爛（けんらん）たる装飾も乱れ奪われた玉座を過ぐ。かつて百官の沓音（くつおと）鳴り止まぬ官衙（かんが）は静まりたりて、御史台（ぎょしだい）へ行けばまた二つ、影が加（くわ）う。ついに外郭（がいかく）へ至りて、壁に沿い、王城の西のかた閶闔門（しょうこうもん）を目指す。わずかに開かれし門扉（もんぴ）の隙間へ体を通し王城（おうじょう）を出ずれば、門の外で侍りし四つの影が迎う。

「みな無事か」

　寝殿より出でし二つの影の一つ、帝その人が、宦官と人士らを見渡し玉音を賜う。

　玉音へ一様に拱手立礼（きょうしゅりつれい）す彼らの脳裏に浮かぶはただ一つ、

「気取られてはおらぬようだな」

　畏（おそ）れ多くも帝の御言葉に答えるは、矢音であった。

　一同驚きあたりを見れば、遠きに焔（ほむら）の立ち昇るを認む。王城の南の大門、宣陽門（せんようもん）が燃えている。夜空を焼くこと赫々（かくかく）と、明星（みょうじょう）のように闇の中に輝いている。地を震わすは大門の門扉を押し叩き開かんとす、衝車（しょうしゃ）の打音であった。

　胡兵（こへい）らの気配が闇に息づく。中華の言葉とは似ても似つかぬ胡語は慎みもなく、人の言葉よりも獣の雄叫びに似て、何と不快な奴らであることかと、宦官は恐れつつも侮蔑（ぶべつ）の念を覚（おぼ）ゆが、

「馬鹿な」

　と息を呑（の）みし人士らは、一斉に宦官を見ていた。疑心と侮蔑の目であった。

――疑おうておられるのか。

　宦官は突如雪中（せっちゅう）へ突き飛ばされしが如き、驚きと悪寒とを覚えた。人士らは宦官の忠なるを、認め誉めすらしたではないか。いま蒙塵（もうじん）の途（と）に立ち、はや計画の潰（つい）えんとすを見て、真っ先に疑うは宦官であるのか。なぜ人士同士を疑わず、宦官を疑うか――。

　明白である。宦官が、宦官だからである。賤しい下等種族だからである。

「やめよ」

　人士らを一喝（いっかつ）さるるは、帝であった。

「ここにあるはみな義士ぞ」

　と一言のもとに断ぜらる。

――ああ、このお方にこそ。

　袖で目頭を押さえ、宦官は帝に身命を捧ぐ覚悟を新たにした。