和平のために結婚ですか？ 〜意外と優しくて強い王子に気に入られています〜

第8話 あなたは人を食べたことがありますか？

　侯爵家のメイドたちに話を聞きながら、アマンが休んでいる部屋へと向かう。

　エレナはドアをノックした。

『何者だ？　今ここは立ち入り禁止だ。無断で入れば斬るぞ』

　怖い。

　ドアの向こう側から聞こえてきたのは、少々張り詰めたムクタカの声だ。

「あのー……エレナです。入っちゃダメですか？」

『ダメです。お帰りください』

　敬語にはなったが、取りつく島のないツンケン具合だ。

（むむむううううう！）

　一応、婚約者という形なので、そうあしらわれると気分は良くない。

「心配なんです！　ダメですか？」

『ダメです』

　にべもない。

（ううむ……やっぱり、私は『お客さん』だなあ……）　

　近いようで遠い、それが現実だ。

　仕方がない、戻るかあ……と諦めかけたとき、部屋の中でボソボソと会話が聞こえてきた。

　しばらくすると、ドアが開く。

「殿下が許可されました。お入りください」

　ムクタカの声も表情も不満ありありだったけど。

　部屋に入ると、

「心配してくれて嬉しいよ」

　そんなことを言って、アマンが迎えてくれる。

（わっ！？）

　どうやら手当て中らしく、上半身の服を脱いでいる。引き締まった褐色の肉体のあちこちに打ち身のあざがある。

「痛そうですね……」

「戦闘をした以上、仕方がない。なかなかの使い手だったからな」

　模擬戦で使っている武器は致命傷を軽減してくれるが、鈍い負傷は受けてしまう。余裕で攻撃をさばいていたように見えたが、なかなか激しい戦いだったのだろう。

　実際、表情にも疲れの色が濃い。

「外にいたときは、もっと元気そうだったのに」

「ははは、あそこで私は試されていたからね。からいばりさ。ハッタリも必要なんだ」

　そして、こう続ける。

「次期剣聖は言い過ぎだが、それなりの使い手だったよ 。秘技を出されたときは肝が冷えた」

「よく凌いで――逆転しましたね？」

「言っただろう？　君のために勝つと。カッコいいところを見せたい一心で頑張ったんだ」

「ありがとうございます」

　今度は冷静に受け止められた。

　少なくとも、今の一言だけはその場のごまかしだと勘づいたから。

「……目と髪が赤くなったのが見えたんですけど」

「ほぅ」

　アマンの返答は短かった。しかし、その次の句が続かない。細めた目でじっとエレナを見つめている。その本心を透視しようとするかのように。

　わかりやすい反応は従者たちだった。殺意にも似た剣呑な空気を纏っている。

（うへえ、なんか踏んじゃった？）

　間違いなく踏んだ。もちろん、そこで止まったりビビったりするつもりはない。

「で、あれはなんなんですか？」

　さらに一歩、踏み込んでみた。

　沈黙。

（まさか……いきなり、斬り殺せ？　とか言わないよね？）

　言ってみた後、微妙にエレナはビビった。

　ようやく思案を終えたアマンが口を開く。

「……ふふ、我が婚約者はなかなかめざとい。ムクタカ」

「はい」

「全員、部屋の外で見張りでもしておくように。ドアの向こう側で聞き耳を立てられても面白くない」

「……え、いや、しかし……」

「命令だ。聞けないのか？」

「わかりました」

　短く答えると、ムクタカたち従者は部屋を出ていった。

　残されたのは、エレナとアマンの二人だけ。

（ていうか、服を着てくれえええええ！）

　思いっきり諸肌を脱いでいるので、目のやり場に困る。男性なので、全く意に介していないようだけど。そんな狼狽をエレナは心の中で押し殺す。どうでもいいことだが、ウブではない、大人の女路線を保ちたい。

「教えていただけるのでしょうか？」

「あなたも知っていたほうがいいだろう。あれは『血の力』だよ」

「血の力」

　エレナは首がきゅっと閉まるような感覚に襲われた。

　これが物語であれば、先祖由来の力という解釈も成り立つが、グプタ族が口にする場合はより剣呑な意味を持つ。

　グプタ族は人の血を飲み、飲んだ血を力とする。

「ええと、今まで飲んだ血の力、ということですか？」

「ああいう感じで使えるのは少数で、普通は目が赤くなったりもしないけど――その理解で正しいよ」

　それはつまり。

「人の血を……飲んだことがあるんですか？」

　口にしてから、バカな質問をした、そうエレナは思った。血を飲む種族なのだ。当然に決まっている。人にパンを食べたことがありますか？　と聞くのと同じだ。

　だけど、やはり聞かずにはいられない。

　エレナは人間だから。食われる側の生き物だから。喋れるようになった牛が人間に尋ねる質問はきっと同じだろう。

　アマンが微妙な表情を浮かべた。それはなんとも表現できないほどに微妙だった。優しく笑ったようにも見えるし、少し悲しそうにも見える。あるいは、別の感情かもしれない。

　そして、短く答えた。

「ある」

「……」

　部屋の温度が３度ほど下がったように、エレナには感じられた。感情が掻き乱されている自分に驚く。そんなことは自明で、失望することでもないのに。きっとそれは、心の中で、そうあって欲しくない、そんな感情があったからだ。

（……どうしてそんなことを願ったんだろう）

　自分の心の分析ができていないエレナに、アマンが言葉を続けた。

「飲んだのは小さい頃の話だ。親にそう言われて、そうした。それ以外の価値観はなかったから。ここからが大事なことだが、今はもうしていない。もう何年も。そして、これからも」

　はっきりと言い切った後、じっとアマンがエレナに視線を送る。

「あなたにとっては喜ばしい情報だったらいいのだけど」

「それは――」

　ホッとする気持ちがあるのも事実だ。食べられたらどうしよう。比喩的な意味ではなくて。そんなことをずっと思っていたから。ズケズケ質問するタイプのエレナだったが、答えを聞くのが怖くて今までその質問だけはできなかった。

「でも、大丈夫なんですか？」

「何が？」

「吸血が食事なんですよね？」

「少し違う。とても重要な嗜好品というのが正しい。君たち女性は甘いものが好きだが、なくなっても生きてけるだろう？　それに近い」

「いや、生きていけないですよ？」

「そんなに大事だったのか、ちょっと読み誤ったな」

　小さく笑ってから、アマンが続ける。

「まあ、ただ、なくても生きていけるとはいえ、普通の嗜好品とも違ってね……わりと大事なものだ。その重さは、そう、三大欲求に近い」

「それは重すぎでは？」

「そう、重いんだよ。だから、ほとんどのグプタ族は吸血をやめることができない。だけど……」

　ふぅ、と息を吐きながら、アマンが首を振った。

「もう我慢しないといけない。食う側と食われる側――この関係を清算しない限り、私たちの闘争に本当の終わりはこないから」

　その言葉には断固とした意思があった。どんなことがあってもやり遂げる、そんな精神が。それを感じることができたから、エレナの背筋は無意識のうちに伸びる。

「本気なんですね？」

「本気も本気さ。だからこうやって、あなたと一緒に生きていこうとしている。我慢するよ。たとえ君が食べちゃいたいくらいかわいいと思っても」

「ここで言うタイミングですか、それ？」

「今、言うしかないと思ったんだけどね？」

　表情に浮き出そうな照れを内心に押し込んで、エレナは思考に集中する。

「……あの、我慢できるものなんですか？」

　眠るのを我慢するとか無理！　という感じなのだけど。

「まあ、何年も我慢しているから慣れているけど……こう、胃袋よりももっと根源的な部分で飢餓感あるのは事実だ。満たされていない、というか。別にそれで死ぬことはないのだけどね」

「……つらくはないんですか？」

「つらいかどうかで言うならば、つらいね。だけど、仕方がない」

「死なない程度にちょっとだけ血を吸うとか？」

「ふふふ、そういうのができればいいんだけどね……どうも血を吸うというよりは、命――あるいは魂を摘むことが大事なんだ」

　つまり、殺すということ。

「それも同じくらい高等な精神を持つ相手、人間のね」

（うええええ……条件の縛りが厳しい……）

　血を飲むなら、人間を殺すしかない！

「だから、我慢するしかない。とにかく我慢して我慢して――同族にできることを示す。それが王族である私の役目だな」

「……我慢できなくなったら、どうしますか？」

「考えたくはないけどね。そうだな、そのときは――」

　アマンが右手を広げてみせた。

「この手を握りしめて、私が欲求に耐えられるよう側にいてくれないか？」

「そんなことでいいのなら」

　特に疑問もなく、エレナはアマンの手を手に取った。ひんやりとした手で、男らしい骨ばった感触が伝わってくる。

　少し困ったような様子で、アマンが口を開いた。

「驚いた」

「何がです？」

「まさか、今、手を握られるとは思っていなかった」

「あ」

　なんとなく会話の流れで握ってしまったが、はやまってしまった！

「ご、ごめんなさい……！　うっかり……」

「いい、離すな。むしろ、嬉しいくらいだ。あなたから距離を詰めてくれるとはね」

　エレナは、むうっと小さく音を吐く。どうにも感情の座りが悪い。仕方がないので、手を握ったままにする。

　結局、エレナは１００歩譲ることにした。侯爵が非礼を働いたのは事実だ。同じ王国貴族として申し訳ない気持ちもある。この程度の役得なら許してもいいだろう。婚約者だし。甘えてくれるのは、少し可愛い気もするし。

「……あなたが、本物の聖女でなくてよかった」

「どういうことですか？」

「セフォンの小聖女だよ」

「ははは……言ってみただけ感ですからね……」

　実際のところ、エレナは聖女という肩書きと縁もゆかりもない。発端は、エレナの英断によってメンツを丸潰しにされたラフバーン伯爵の名誉を守るためだった。

　エレナの機転により、という理由だと伯爵がバカということになるので『エレナは神からの啓示を受けた』という謎設定が追加された。

（そんなの聞いたことないわ！）

　聖女という肩書がついたのはそのためだ。

　ただ、聖女という役職は本当にあって、教会によって認定されないといけないのだが、そんなものが認められるはずもなく、

「じゃあ、小聖女でいこう！」

　という冗談のような抜け穴ルートで『小』がつけられることになった。ちなみに、小で落着したのは教会への配慮らしい。

（ちょっと無茶苦茶すぎない、これ……？）

　右往左往という言葉がぴったりと合う、ふざけた命名だった。

「私に聖女の要素は微塵もないですよ」

「ああ、そうだな。本物の聖女であれば、こんなふうに手を握ることもできないから」

「……え、どういうことですか？」

「聖女は君たちにとっては救国の英雄だが、敵対する我々にとっては悪魔だった――その力は、触れただけでグプタ族の皮膚を灼いたらしい。つまり、君が聖女であれば、こんなふうに手を握ることすらできないわけだ」

　にこっと笑って、アマンが手を離す。

「聖女伝説は２００年前の話――それ以降は聖女も顕現していない。その存在は大きく世論を動かすだろう。和平に向かい始めた両国のために、伝説のままでいてもらいたいものだ」

　服を身にまといながら、アマンがそんなことを言う。

　身だしなみの整えが終わった。

「話している間に落ち着いた。主賓として堂々と戻るとしようか？」

　そんなことを言って、アマンが再び右手を差し出してくる。

「お手をどうぞ？」

　即反応できるほどの、令嬢力をエレナは持ち合わせていなかった。

　右の手のひらに残る、握られていた感触もあいまって小っ恥ずかしさが先に立つ。どうしようか、そんな迷いが立ち上がってくるけども、それを振り払うように手をアマンに押し付けた。

　内心は爆発寸前だったけど、むっちゃクールを装う。

「……今回だけですよ」

「構わない」

　アマンは目元を柔らかくして、優しい声色で応じた。