森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第37話 鍵を探して③

　どれくらい、そうしていただろうか。

　赤く染まっていた空は、いつの間にか藍色に染まり始めていた。

　スンスンと鼻をすするエディの背を、ロキースの大きくて温かな手がゆったりと撫でてくれる。

『話が、ある』

　涙のあとが消えたのを見計らうように、ヴィリカスはそう言った。

『エマの、ことだ』

　フサフサの尻尾を悲しげにダランとさせて、ヴィリカスはエマの墓を見つめる。

　その目は、あの日を思い出すように遠いところを見ているようだった。

『己（うぬ）がエマを見つけた時、彼女は既に瀕死の状態だった。命の灯火はすでに、消える寸前だったのだ』

　ヴィリカスがエマを見つけたのは、彼女が失踪した翌日のことだった。

　前日からやけに魔の森が騒がしくて、原因を探るために魔狼は一族総出で駆け回っていたという。

　そこへ、仲間のうちの一頭が、エマを見つけた。人間が森にいる、と。

　その当時、ディンビエ国内の魔の森に人間がいるのは、異常なことだった。

　魔の森から最も近いトルトルニアは、防護柵を作って魔の森（こちら）を拒絶していたからだ。

『まさか』

　見間違いだろうと行ってみれば、間違いではなかった。

　人間は確かに、そこに居た。

　大きな木に凭（もた）れるように、老婦人が座っていた。

　エディと良く似た、くすんだ灰茶色の髪。もとは綺麗に結い上げられていたそれは、鳥の巣の失敗作のようにグチャグチャだった。

　服もあちこちが破れ、血が流れている。もとは品のある鴨の羽（ティールグリーン）色をしていた服は、血で赤黒く染まっていた。

　口から吐き出される息はか細く、もう長くないことが窺い知れる。

　彼女の手にはしっかりと、折れた矢と弓が抱えられていた。これだけが、頼りだというように。

　ヴィリカスは、ゆっくりと老婦人に近づいた。

　足音に気付いた彼女の瞼が、ゆっくりと力なく、震えながら持ち上がる。

「ヴィリカス」

　老婦人は、ヴィリカスを見て、彼の名を呼んだ。

　ヴィリカスもまた、老婦人を見て、彼女の名前を呼んだ。

『エマ』

「最期にどうしても、あなたに会いたくて。図々しいと思うわ。けれど、あなたにしか、頼めない」

『本当に。お前は、いつも自分勝手だな』

「ごめんなさいね、こんな女で。でもあなたも、悪いと思うわ。女の趣味が、悪過ぎる」

『それで、頼みと言うのは？』

「……私を、食べてちょうだい」

　エマの申し出に、ヴィリカスはムッとした。

　だって彼は、理性のある魔獣だから。理性のある魔獣は、人に恋することはあっても、食べることはない。決して。

『エマ』

　咎めるように彼女の名前を呼べば、「仕方ないじゃない」と若かりし頃のように苦笑いを浮かべる。

　エマはいつもそうだった。ヴィリカスを相手にする時はいつだって、申し訳なさそうに苦笑いを浮かべている。

「だって、私があげられるものなんて、私自身しかないのよ。でも、そうね……どうしても嫌だというのなら、これだけでも、お願い」

　そう言って、胸元から取り出したのは、一本の鍵だった。

　懐かしい気配がするその鍵が何なのか、ヴィリカスにはすぐに分かった。

『ヴィリニュスの鍵、か』

「そうよ。トルトルニアを守る鍵であり、恐ろしい笛の一部でもある。私では、この鍵を壊すことが出来ない。これを壊すことができるのは、──の血を色濃く受け継ぐ者だけ。私の孫ならば、もしかしたら……でも、もう、無理ね。今の私じゃあ、ミハウのところまで持っていけないもの。だから、お願い、ヴィリカス。何のお礼も出来ないから、せめて私を食べてちょうだい。その見返りに、孫がこの鍵を取りに来るまで、預かっていて欲しいの」

　エマが鍵を差し出してくる。

　けれど、もう彼女は握ることさえも出来なくなったのか、手から鍵がポロリと落ちた。

　突き返そうと咥えて持って行ってやると、エマは「ありがとう」と泣いて笑った。

「でももう、持てないわ」

　縋るように、エマがヴィリカスの目を見つめる。

　いつも凛としていた目は、少しずつ光を失いつつあった。

『ふん。お前のような婆さんを食べても、腹の足しにもならん。だが、そうだな。同じ血が流れる仲間として、貴女の最後の願いを聞き入れてやる』

「ありがとう、ヴィリカス」

　エマの前で、ヴィリカスはゴクンと鍵を飲み込んだ。

『これで良いか？』

「ええ、ありがとう。それから……一つだけ、注意して欲しいの。マルゴーリスという人が来ても、決して鍵を渡してはいけない。渡して良いのは、ミハウという少年と、エディタという少女だけよ」

『承知した』

　ヴィリカスが深々と頷くと、エマは安堵の表情を浮かべた。

　それから彼女は、眠るように瞼を下ろしていく。

　エマの唇から、最期の息が漏れ出る。

　彼女の手から、矢と弓が零れ落ちた。

　それが、エマの最期だった。

『鍵をどうにかしなければ。その想いだけで、意地だけで、彼女は命をつなぎ止めていたのだろう。最期に彼女が、己を頼ってくれたことを、己は誇りに思う』

　そう言って、ヴィリカスは話を締め括った。

　それきり彼は何も喋らない。もう終わりだというように、彼は一本の鍵を吐き出した。

　鼻面で鍵を押し出し、エディを見る。

　ロキースに背を押され、エディは立ち上がった。

　ゆっくりと歩み寄り、鍵を手に取る。

　鍵がエディの手の内に収まるのを見届けて、ヴィリカスはどこか悲しげだった。

（もしかして、ヴィリカスさんは……）

　エマに、恋をしていたのだろうか。

　彼女の最期の願いを叶えて、彼女との繋がりがなくなってしまったような、そんな気持ちなのかもしれない。

　ヴィリカスは何も言わない。

　もうエディのことなんてどうでも良いみたいに、背を向ける。

　エディは、エマとヴィリカスの関係がどんなものなのか知らない。

　だけど少なくとも、言えることが一つある。

「おばあちゃんは、愛情深い人です。きっといつまでも、あなたを想っている」

　無責任な言葉だ。

　だけど、どうしても言いたかった。

　魔狼の尻尾が一振りされる。

　大きくブンと振られた尾は、礼を言っているように見えた。