森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第31話 諦めきれない野望

「ねえさん」

　食堂に入ってきたのは、ルタだった。相変わらず、人妻とは思えない美女ぶりである。

　カツカツとヒールの音を高らかに鳴らして歩み寄ってきたルタは、エディのすぐそばで立ち止まると艶然と微笑んだ。

（僕にそんな笑い方、しなくて良いのに）

　エディは、色気の無駄遣いだと思った。

　だってエディは女だ。こんな身なりでも。

「これ、あなたのでしょう？」

「それ……！」

　そう言って差し出してきたものを見て、エディは引ったくるようにルタの手から取った。

　ルタが持ってきたもの。それは、エディがロスティから貰った許可証だった。

　ヴィリニュスの鍵を取り戻すためには、なくてはならない大事なものである。

　てっきりポケットに入っていると思っていたが、もしかしたら昨日の追いかけっこの途中で紛失したのだろうか。

　手紙を大事そうに抱え込むエディに、ルタは唇に指を添えてクスリと笑んだ。

「あらあら、そんなに大事なものだったの？　そんなに大事なら、失くしちゃダメよ」

「そうだね、ごめんなさい。届けてくれて、どうもありがとう」

「いいえ、お礼なんていいのよ。でも……その代わりと言ってはなんだけれど、一つ、聞いても良いかしら？」

　ルタの言葉に、エディは嫌な予感しかしない。

　彼女の聞きたいことは、いつだってろくなものじゃないからだ。

（リディア以上に面倒な内容なんだよね……）

　とはいえ、大事なものを届けてもらった礼はするべきだろう。

　身内とはいえ、礼儀は大事だ。特に、相手は家格が上の兄嫁である。逆らったら、両親や兄に何かあるかもしれない。

「聞きたいこと？　何かな？」

「昨日、あなたとリディアが追いかけっこしていた男の人たち……あの人たちって、獣人じゃない？　私、見ちゃったの。彼らには、獣の耳と尻尾があったわ。ねぇ、あの人たちって、獣人なのでしょう？」

　どうやらルタは、昨日の騒ぎを見ていたらしい。

　村を横断するように逃げていったから、見られていてもおかしくはないのだが。

　美形二人がエディとリディアを追いかけていた。

　そんな面白そうな事件、噂好きのルタが黙っているわけがない。

（それに……見ちゃったのなら、今更誤魔化しても無駄だよね）

　そう思ったエディは、素直に「そうだよ」と告げた。

　ルタはそんなエディに、一歩近づく。ふわりと漂ってくる香水の香りに、エディは鼻に皺を寄せた。

「二人いたけど、もしかして、リディアとあなたの獣人なの？」

「リディアと僕の獣人？　どういう意味だよ、それ」

「そのままの意味よ。獣人は、生涯でたった一度だけ恋をする。それはもう、一途にね。失恋したら消滅してしまい、恋が成就したとしても、恋した相手が死ねば寂しくて死ぬ。人間の恋なんてすぐに冷めてしまうけれど、獣人の恋は一生もの！　しかも獣人は恋した相手に合わせた美人になるのでしょう？　ねぇ、どちらがエディのもので、どちらがリディアのものなの？　私、気になって気になって、夜も眠れないわ！」

　ルタの目は、何かに取り憑かれたように血走っている。

　こんな彼女は見たことがなくて、エディは逃げ腰になりながら問いかけた。

「あの、ルタ？」

「なぁに、エディ」

「なんだか様子がおかしくない？」

「そうかしら？　でも、そうかもしれない。だって私、嬉しくて仕方がないの。ずっとずっと、獣人との恋に憧れていたから」

「でも、ねえさんは兄さんと結婚して……」

「そうよ。お父様がそうしろって言うから。でもね、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思っていたの。だって、トルトルニアは魔の森と隣接しているし、ヴィリニュスの鍵は紛失していて魔の森には出入り自由！　私、いつも思っていたわ。いつか魔の森から、私だけの王子様がやって来て、ここから連れ去ってくれるのではないかって！」

「は……え……？」

　真っ赤な唇が、それは嬉しそうに語り続ける。

　レオポルドとルタは相思相愛だと思っていたエディにとって、彼女の言葉は衝撃的なものだった。

　混乱しながらも理解したことは、ルタとレオポルドが相思相愛ではないということ、ルタは獣人に対して相当な思い入れがあるということくらいだ。

「え……兄さんが好きだから結婚したんじゃないの？」

「レオポルド？　そんなわけないじゃない。あんな、つまらない人。お父様がどうしてもというから、それっぽく迫っただけよ」

（本当に、兄さんのことがどうでもいいんだ……）

　父親に言われたから。きっとその通りなのだろうとエディは思った。

　だってレオポルドのことを話すルタは、つまらなそうだった。獣人のことを語る熱量が十だとするならば、一にも満たない。

（これは、僕への罰？）

　信じられない言葉の数々にエディは混乱し、その挙げ句にこれは罰ではないかとまで思った。

　エディはロキースと出会ったばかりの頃、ルタなら彼とお似合いなのにと思ったことがある。

　全身全霊でエディに恋をしてくれるロキースに対して、そんなことを考えた罰なのではないか。

　それでも、とエディは拳を握る。

（でも、渡せない。だって僕はもう、ロキースから離れたくないんだもの）

　ロキースの隣にルタを思い浮かべた時だって、結局は苦い気持ちになっただけだった。

　思えば、その時から予兆はあったのだ。エディがロキースに恋をする、そんな予兆が。

（ロキースは渡さない。誰にも！）

　たとえ相手が才色兼備の、【お嫁さんにしたいトルトルニアの女性】ナンバーワンでも、譲れないものは譲れない。

　一瞬へこたれそうになったエディだったが、ロキースへの気持ちを糧に立ち上がった。

「ねえさん。リディアの相手と僕の相手を知って、どうするつもりなの？」

「そんなの、決まっているわ。リディアは美形が好きだし、きっと上手くいく。だけどねぇ、エディ。あなたは、お祖母様が見つかるまで男の子でいるのでしょう？　だから、私が身代わりになってあげる。私は家柄も容姿も、教養も、何もかもあなたより優れているわ。紹介さえしてくれたら、あとは私がなんとかしてあげる。だから、ね？　あなたに恋をした相手、私にちょうだいな」

　ルタはまるで、菓子でも強請るように軽く言う。

　それがどうしようもなく、エディには腹が立った。

「ちょうだいって……ロキースはものじゃないんだよ？」

　エディが目を吊り上げて睨みつけても、ルタはちっとも動じない。

　レオポルドのことを語った時のように、つまらなそうな目でエディを見下ろしてくる。

「ふぅん。ロキースっていうの。変な名前ね。でも、いいわ。そんなこと、些末なことだもの。重要なのは、獣人ということだから」

「獣人なら、誰だって良いの？」

「いいわよ。それくらいなら目を瞑れるもの」

「誰だって良いなら、ロキースじゃなくたって良いでしょ」

　そうだ。そんなに獣人が好きなら、魔の森へ行って、好きになってもらえば良い。

　果たして彼女のような人が、魔獣に恋をして貰えるかあやしいところではあるけれど。

　そう思って言った言葉だったが、ルタは違う意味で捉えたらしい。

　ルタの目は笑っていないのに、唇がニタァと笑みを浮かべる。

　気持ち悪い。

　まるで人形のようだとエディは思った。

　体を揺らすとまぶたが開閉する人形。小さな頃、夜に見ると泣き叫びたくなるほど苦手だったそれに、今のルタは似ている。

「じゃあ、リディアの相手を狙って良いの？　あなたの大事なお友達なのでしょう？　彼女が傷ついても構わないってこと？　あぁ、やっぱりあなたも女なのね。自分の相手が取られるくらいなら、他の女が不幸になる方がマシだと。たとえそれが親友の相手だとしても、構わないのだわ」

「そんなこと、僕は一言も言っていない！　リディアの相手も、ロキースも駄目に決まっているだろう。それ以外の、魔の森にいる魔獣を相手にしろって言っているんだ」

「嫌だわ、エディ。あなた、知らないの？　魔獣はね、そう簡単に人を好きになったりしないのよ？」

「知っていて、言っている」

　ギリギリギリ。

　交わった視線が、相容れないもの同士のように引き攣れて捻じ曲がる。

　それまで感情のないように見えていたルタの目が、忌々しげにエディを睨みつけた。

　赤い唇を噛み締めて、怒っているのか、鼻がピクピクしている。

「意地悪な子」

「意地悪で結構。夫がいる身で、他の男に奪われることを夢見ている方がもっと悪いよ」

「だって、レオポルドはつまらない。夢見るくらいなら誰にも迷惑をかけていないでしょう？」

「妄想だけなら、ね。でもねえさんは……いや、ルタさんは違う。僕からロキースを奪おうとしているじゃないか」

「だって、あなたはいらないでしょう？　どうせ消滅してしまう運命なら、私を代わりにして生き存（ながら）える方が幸せよ」

　ルタの言葉に、エディは激昂した。

（消滅なんてさせない！　だって僕は、ロキースのことが大好きなんだから！）

　立ち上がった衝撃でテーブルが揺れて、カフェオレボウルが床に落ちる。

「ロキースは僕のものだよ。あんたなんかにはあげない！」

　──ガシャァァァン！

　エディの叫び声といっしょに、ボウルが割れる派手な音が食堂に響き渡った。

「何があったのですか⁉︎」

　音に気付いたエグレが、食堂に駆けつけてくる。

　その後ろからゆっくりと追ってきたミハウは、エディの様子を見て何か気付いたのだろう。エディと同じように目に怒りを滲ませて、ルタを睨んだ。

「なんでもないわ。ちょっと、口喧嘩をしてしまっただけ。ごめんなさいね、エディ。この話は、また日を改めてしましょう」

「二度としたくない」

「……」

　ルタはエグレにニッコリと微笑んで去っていった。

　ミハウの隣を通過した瞬間、彼女は振り返ってエディに微笑んで見せる。

　それは、宣戦布告のような、不敵な笑みだった。