森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第24話 悪夢

「いやぁぁっ！」

　自分の叫び声で目覚めるなんて、最悪な昼である。

　エディは起きるなり、しげしげと自身の手を眺めた。

　傷だらけの手。いつもの手。悪夢でみた、血で真っ赤に染まる手はどこにもない。

「……っ、はぁ」

　ドキドキと胸が早鐘を打っている。

　首元を伝う嫌な汗を、寝巻きの袖で雑に拭う。

　こんな嫌な夢をみたのは、初めて魔獣を仕留めた時以来だった。

「ひどい、夢……」

　夢の中のエディは、人に恋をして、恋した相手に会いに行こうと村へ侵入した魔獣を見つけた。

　いつものように見張り台から矢を放ち、確認しに行くと、ロキースが血塗れで倒れている。

　慌てて抱き起こすと、ロキースは言った。「俺はきみを愛しているだけなのに、どうして？」と。

　それきり、ロキースは事切れた。

　あとに残ったのは、血で汚れた自分の手。

「……引き摺られている」

（ジョージ様の言葉に）

　エディはずっと、考えていた。ロスティの大使館から帰ってから、ずっと。

『ロスティは魔獣を大切にしています。いつか獣人になるかもしれませんから。殺さなくてはいけなくなった場合、あなたはどうするのですか？』

　ジョージはただ、事実を述べただけだ。そこに悪意なんてない。

　だって、彼は魔獣の恋を応援する立場の人間なのだ。エディが彼の言葉でこんな悪夢をみるようになるなんて、分かるわけがない。

『もちろん、苦しまないように細心の注意を払って仕留めるつもりだ』

　前のエディなら、そう答えたはずだ。

　だけど、今は違う。

（どんな顔をして、ロキースに会えばいい？　今まで僕は、どんな顔でロキースに会っていたっけ？）

　わからない、わからない、わからない。

　会いたくないのに会いたいし、会わせる顔がないのに、顔を見て安心したい。

　グチャグチャの気持ちを隠すように、エディは膝を抱えて丸くなる。

　だけど無情にも、扉の向こうでエグレが告げてくる。

「お嬢様、ロキース様がいらしてますよ」

　ロスティで買ってきたお菓子を、ロキースが皿に並べる。その隣で、エディはお茶を淹れる。それが、いつものお茶会の準備だ。

　今日のお菓子はマカロンだ。色とりどりで綺麗だが、エディの気は晴れない。

　いつものように、大きなソファへロキースが座り、小さなソファへエディが座る。

　座って早々にため息を吐くエディに、ロキースは心配しているのかソワソワとしていた。

「何か心配事でも？」

「そういうわけじゃないよ」

「じゃあどうして、そんな顔をしている？」

「そんな顔？」

「難しい顔をしている」

「難しい、顔……」

　エディは思わず、窓に映った自分の顔を確かめた。

「ああ。複雑な感情が絡まっているような、そんな顔をしている」

　窓に映った顔は、ぼんやりとしていて不明瞭だ。だが、ロキースが言うのだから、そんな顔をしているのだろう。

（そういう自覚が、ないわけじゃないし）

　ふぅ、と無自覚にため息を吐いて、摘んだマカロンを口に放り込む。

　サクサクとした食感の甘いマカロンは美味しいはずなのに、前に食べた時よりも美味しく思えない。

「お祖母様のことか？」

「え？」

「ジョージなら何とかしてくれるかと思ったのだが、思った以上に時間がかかるようで、申し訳ない」

　そう言って、ロキースは深々と頭を下げた。

「嫌だなぁ、ロキースは何も悪くないでしょ。ジョージ様だって、頑張って一月なんだから仕方がないよ」

「だが……」

「ロキース、頭を上げてよ」

「……」

　一向に頭を上げないロキースに、エディはどうしたものかと困惑した。

　しばらく考えるようにロキースの頭を眺めていたエディの脳裏に、ふとリディアのしょうもない言葉が思い起こされる。

『背の高い男の人は、頭を撫で慣れていないのよ！　だから、背の高い男の人の頭を撫でると……すぐに仲良くなれるんですって！』

　キュピーンと効果音が付きそうな勢いで、リディアは言っていた。

　そのあと、「残念ながら、トルトルニアには私より大きい男性がいないのだけれどね。フッ」と黄昏ていたので、エディが撫でてあげたのだ。

（これは、チャンスなのでは？）

　悪夢のせいで、ロキースに対して少しばかり後ろ向きな気持ちになっている。それなら、スキンシップで回復できないかと、エディは考えたのだ。

　エディはそっと、ロキースの頭に手を伸ばした。

　彼女のしようとしていることに気が付いたのか、ロキースの丸い耳が撫でるのを待っているみたいに伏せられる。

　ふわり。

　エディの小さな手が、ロキースの頭に乗る。

　恐る恐る触れた彼の頭は、思っていた以上に触り心地が良い。

　柔らかなハニーブラウンの髪は、撫ですくとフヨフヨして可愛らしかった。

　一通りワシャワシャとかき回して、それから整えるために髪を撫でる。「おしまい」と手を離したら、それまで視界の端にピコピコと揺れていた尻尾がダランとなった。

「〜〜っ！」

　ちょこんと控えめな尻尾だが、獣耳同様、持ち主の感情を健気に伝えてくる。それは、たまらなくエディの母性本能を刺激した。

　悶絶しているエディの手が、戻るべきか引っ込めるべきか、悩むように宙で止まる。

　ロキースはチラリと目だけを上げて、エディを見た。

「もう、おしまいか……？　それなら今度は、俺がエディの頭を撫でても良いだろうか？」

　どうやら彼は、撫でられるのも撫でるのも好きらしい。

「いいけど……」

　ロキースを撫でることが出来たのだから、撫でられるのも平気だろう。

　そんな軽い気持ちからの返事だった。

　だが……。

　伸びてきた大きな手に、エディの肩が跳ね上がる。ビクッと明らかに首を竦めた彼女に、ロキースは慌てて手を引っ込めた。

　和やかな雰囲気が一変する。

「エディ……？」

　戸惑いの滲む声が、名前を呼ぶ。

　エディは、弾かれたように口を開いた。

「あ、えっと、ごめん……その、そう！　静電気が！　バチってしたからビックリしちゃったの！」

　あからさまな嘘。

　だが、優しいロキースはエディの嘘を黙って受け入れる。

「そうか。冬だから、仕方がないな」

　苦く笑いながらそう言うロキースに、エディは泣きたくなった。

（どうして……どうして、触れられるのがこんなに怖いの……？）