森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第23話 見方を変えて

　エディにプイッと顔を背けられたロキースは、衝撃を受けてションボリとしていた。

　丸い耳はぺショリと伏せられ、蜂蜜色の目が悲しげにエディを見つめる。

「俺に抱っこされるのは、そんなに嫌か……？」

　熱くなった顔を冷やそうと躍起になっていたエディの耳に、ロキースの低い声が届く。

　慌てて顔を上げたエディは、見上げた先の情けない美形の顔に、やっちまったという表情を浮かべた。

「嫌ではないけれど……でも、人前でやることでは、ないような？」

　手のひらを頰に押し当てたまま、エディは言った。

　ロスティがどうかは知らないが、ディンビエではあまりそういったことはしない。

　少なくとも、兄夫婦は彼女の前でそのようなことをしたことはないし、両親だってそうだ。

　しどろもどろで弁解するエディに、ジョージの唇が意地悪げにニンマリと笑みを浮かべる。

　悪戯をしかける前の猫のような目に、エディは嫌な予感しかしない。

　本能的に逃げようとしたエディ。だがしかし、ジョージは素早くこう告げた。

「そうだ。では、こうしましょう。あなた方は、アポ無しでやってきて私の貴重な休日を台無しにしてくれた。そんな私への誠意として、エディさんにはロキースに抱っこしてもらいましょう。これなら、私の仕事が捗り、尚且つ罰にもなる。ああ、なんて名案なのでしょうか」

　とんでもないことを言い出したジョージに、エディはアワアワと唇を震わせた。

　そんな彼の膝の上では、ニューシャが小さな手でパチパチと拍手している。

　エディはジョージの小さなお姫様に「裏切り者」と言いたくなった。だが、もともと彼女はエディの味方でもなんでもない。

（ぐぬぬ……ここでジョージ様の機嫌を損ねるわけにはいかない。休日を潰してしまったのは確かに僕たちのせいなわけだし。抱っこくらいで誠意になるのならば、安いものじゃないか⁉︎　安いよね？　そうだと言ってよ、僕！　だってさ、ほら、用件はまだ一つも言えてないからね⁉︎）

（いやいやいや。待ってよ、僕。抱っこだよ？　しかも、人前で。前はさ、二人きりだったし、ソファの背もたれ越しだったよ？　まだ二回目なのに、こんな情緒も何もない場面でやっちゃっていいわけ？）

　混乱するあまり、内なるエディは分裂した。

　彼女の脳内では、二人になったエディがあれこれ主張している。

（いや、二回目だからだよ！　一回目より貴重さはないでしょ？）

（何言ってるの⁉︎　一回目も二回目も大事に決まってる！　キスだって、ファースト、セカンド、サードって大事にするんだから！）

（え、そうなの？）

（そうなんです！）

　あうあうと困惑しているエディに、ニューシャは心底不思議そうである。大きな目でパチパチと瞬きを繰り返す。

　聞いていた感じだと、彼女の両親は実に仲睦まじいらしい。

　それが日常ならば、ちょっとした触れ合いでさえドギマギして呼吸を荒げるエディは、さぞ不思議に映るだろう。

「どうしておねえさんは、だっこするだけなのにたいへんそうなの？　ほんとうは、いや？」

「ニューシャ。世の中にはね、嫌よ嫌よも好きのうち、という言葉があるのですよ」

「へぇ。じゃあ、おねえさんはたいへんそうにみえるけれど、ほんとうはうれしいってこと？」

「そうですね。少なくとも、私にはそう見えます」

「まじゅうのこいをおうえんするおじさまがいうのだから、きっとそうね！」

　キャッキャと会話するジョージとニューシャに、エディは頭をガンガン殴られているような気持ちになった。

（容赦がなさ過ぎる……！）

　そうでなくとも、自業自得の妄想とロキースの色気で大打撃を受けていたのに、更なる追撃が加わって、もう残りの力なんて残っていない。

「うぅぅ……」

　クラクラと目眩がしそうだった。

　額を押さえて目を閉じるエディを、ロキースが心配そうに見つめている。

　エディは諦めたようにハァとため息を吐くと、「失礼」とかたい口調で言ってロキースの膝の上に乗った。

　その顔は羞恥に赤く染まり、目は死んだ魚のようにどこを見ているのか分からない。

　もちろん、わざとそうしている。美形の顔を間近で見るなんて、どうなってしまうのかエディにだって分からないのだ。

（最悪、心臓が止まるかもしれない……！）

　声だけで強烈なのである。キスできそうなくらい間近で、あの綺麗な顔を拝んだら即死しかねない。

　お茶会を繰り返して友人の距離は平気になったが、エディにそれ以上の耐性はまだないのである。

　それになにより、今のエディはいつもと違って何だかおかしいのだ。どこが、とは明確に言えないのがもどかしいが、とにかく何かがおかしい。

　ロキースのことを考えるだけで胸がドキドキ、目がウルウル、頭の中はモヤモヤ。こんな症状は、今まで感じたことがない。帰ったら、この症状についてミハウと相談した方が良いかもしれない。

　そんなことを考えながら、エディはなるべく距離を取るように、ロキースの太腿の上を横向きで座った。

「ほら、座りましたよ！　これで良いのでしょう⁉︎」

　ロキースの筋肉質な太腿の上は、安定感抜群だ。

　エディが倒れないように、そっと腰に手を回してくるロキースに、彼女はガキンと体を緊張させる。なるべく手に触れないよう、エディは必死になって姿勢を保った。

「はい、それで結構です。さて、だいぶ話が逸れてしまいましたが……一体、どのようなご用件だったのでしょうか？」

　散々な目に遭ったが、これでようやく当初の目的が果たせる。

　エディは恥ずかしさを押し込めて、ヴィリニュスの鍵のこと、それから鍵の行方について話した。

「──というわけで、ヴィリニュスの鍵は、現在、ロスティ側の魔の森の中を移動中なんです。ですから、鍵を奪還するために、僕が立ち入る許可を得たい。どうか、お願いします」

　エディの説明に、ジョージは「ふむ」と考え込むように顎に手を置く。

　理知的な眼鏡の奥で、意地悪そうな目がキランと輝いたのは見間違いだろうか。

（いや、見間違いなんかじゃない。きっと、何か言われるに決まってる！）

　アポ無し訪問の対価が公開抱っこなのだ。

　まだ数回しか会っていないが、彼の性格があまり良いとは言えないことは分かる。

（一体、何を対価に要求されるのだろう……）

　緊張に、喉が乾く。エディの喉が、ゴクリと鳴った。

　身構えるエディに、ジョージはククッと笑う。

　悪人のような笑みに、エディはピャッと体を震わせた。

　そんなエディを見たロキースが、威嚇するようにジョージを睨む。

　ジョージは軽く肩を竦めると、それから胡散臭いくらい爽やかな笑みを浮かべた。品行方正な騎士のように。

「なるほど。では、その鍵さえ手に入れることが出来れば、あなたは前向きにロキースとの今後を考えてくれる、というわけですね？」

　エディが森守であるヴィリニュス家の者だと、ジョージは既に知っている。

（おかげで話の理解が早くて助かるな）

　勝手に調べられたのは癪だが、先に悪いことをしたのはエディの方なので文句は言えない。

（一番悪いのはリディアですけどね！）

　おそらく、エディが多忙な理由も知っているのだろう。

　その理由さえ解消すれば、彼女がヴィリニュス家に固執する理由はなくなり、普通の女の子のように──そう、リディアとルーシスのように上手くいくと思っているに違いない。

「まぁ、そういうことにならなくもない……ですかね？」

　確かに、間違いではない。

　エディは鍵のことが無くてもロキースとの今後を前向きに考えることに決めていたが、黙っておいた。

　取引は、優位に立っていた方が良い。ジョージが食わせ者ならば、尚更に。

　しばらくして、ジョージは「良いでしょう」と言った。

「そうですね……一月（ひとつき）、時間を頂けますか？　それでなんとかしましょう」

　ジョージの提案に、エディはあからさまに落胆の色を見せた。

　だって、本当は今すぐにでも片付けたい。

　ヴィリニュスの鍵さえあれば、トルトルニアの人々は怯えながら暮らすことがなくなるのだ。

　どんなにエディたちヴィリニュス家の人々が頑張っても、防護柵の扉が開いているか閉まっているかでは全然違う。

　一刻も早く村人たちに安寧を、とエディは願ってやまないのである。

　そんなエディを見て、つられたようにロキースも情けない表情になる。

　どうにかならないのか、とロキースに責めるような目で見られても、ジョージにだってどうにもならないことはある。

「ロキース」

　諦めてくださいと言外に含ませて、ジョージは彼の名前を呼んだ。

「すみません、力不足で。前にも言いましたが、私の地位はそんなに高くない。国からは、獣人に関わることはある程度自由にして良いと言われていますが、それでも、限界はあります。魔の森にただ入るだけならば、一週間もあれば許可は得られます。ですが、鍵を魔獣が所持していたら？　もしかしたら、捕獲するだけでは済まないかもしれない。ロスティは魔獣を大切にしています。いつか獣人になるかもしれませんから。殺さなくてはいけなくなった場合、あなたはどうするのですか？　私は最悪の場合も含めて、国に許可を取らなくてはならない。だから、一月かかると言っているのです」

　そこまで考えていなかったエディは、ジョージの言い分に何も言い返せなかった。

（もしも魔獣がヴィリニュスの鍵を持っていたら、仕留めれば良いと思ってた……でも、そうだよね。もしかしたらその魔獣も、ロキースみたいに誰かに恋をして獣人になるかもしれない。そうしたら僕は、今まで、ロキースみたいになるかもしれなかった魔獣たちを殺していたってこと……⁉︎）

　そこまで思い至って、エディは震えた。

　もしかしたらエディは、恋する健気な魔獣を殺したのではないか。

　そう思ったら、堪らなく怖くなった。

　肩を落とすエディの頭を、ロキースが慰めるように撫でる。

　優しい温もりが、今は罪悪感で苦しい。