森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第18話 二人きりのお茶会③

（それで、えっと、なんだっけ？）

　ロキースが、エディの頭を撫でた理由。

　それは、一人で頑張るエディを褒めたかったからだった。

（あぁ、そうそう。そうだった）

　弱くちっぽけな少女だったエディは、倒れるほど努力しないと強くなれなかった。

　心無い村人の一言に、言い返すことさえ出来ない女の子のままではいたくなかったから、必死に頑張った。

　おばあちゃんがいないから。その代わりに。

　周囲にはそう言っていたけれど、本当はそんな自分を変えたかっただけだ。手っ取り早い方法が、男装だったというだけ。

　だから、誰かに褒められたいとか、そういう気持ちはなかったはずだった。

（なのに、どうして──？）

　どうして、こんなに嬉しいのか。

　誰にも知られないようにしてきた、エディの中では恥ずかしい歴史なのに、嬉しくてたまらない。

　勝手に赤らむ頬を隠したくて、エディは持っていたクッキーを口に詰め込むと、ソファの上で膝を抱えて、顔を埋（うず）めた。

（あぁ、もう。本当に困る。この人はどうして、人の弱いところを付け入ってくるのだろう）

「好きになっちゃいそうじゃないか……」

　困り果てて思わずポロリと呟けば、「え⁉︎」と声が返される。

　そろりと視線を上げてみると、ロキースが期待に満ちた目でチラチラと見ていた。

　その姿に、恐ろしい熊という印象は全くない。相変わらず、メルヘンなイメージのクマさんである。

（あぁ、くそぅ。かわいいじゃないか）

　彼の腕の中で、クッションがグンニャリと歪んでいる。

　エディのことは、あんなに恐々抱きしめていたというのに。

「ふはっ。ロキース、なんて顔しているのさ？」

　せっかくの美形が台無し、とまではいかないが、少々残念な感じにはなっている。

　エディはクスクスと笑いながら、抱えていた膝を元に戻した。

「僕はさ、前は小さくて弱くて、守られるような女の子だった。大好きなおばあちゃんが馬鹿にされても、言い返せないような子だったんだ。僕はそれが嫌で、自分が許せないと思った。だから、大嫌いだった弓の稽古も必死でやったし、今までの自分を捨てるように女の子らしくするのもやめた。まさか、ロキースに見られているとは知らなかったから、驚いたよ。でも、なんだろうな……初めて頭を撫でられた時、心がホワホワしたんだ。それって、たぶん、ロキースの気持ちが、手から伝わったんだろうなって、今は思うよ。だから……ありがとうね？」

　エディの努力は、トルトルニアの人々にとっては当たり前のことだった。

　そして、彼女の両親からしてみたら、その努力は不必要なものだった。

（こんな特別、ある？）

　誰にも褒めてもらえなかったのに、ロキースだけが褒めてくれた。

（これって、僕が求めていたものじゃないの？）

　王子様じゃなくていい。庭師とか、門番とか、村人Aだって構わない。誰か一人の特別になれたら、それは幸せなことだろう。

　どうやったら、そんな存在になれるのだろうと思っていた。

　守りたくなるような、か弱い女の子？

　眉目秀麗な、気品のある女の子？

　それとも、才色兼備な女の子？

　降って湧いたようなロキースという存在に、エディは今更ながらに困惑した。

（どうして、この人は僕に恋をしてくれたのだろう？）

　話を聞く限り、少なくとも五年前には既にエディが好きだったようだ。

　だって彼は、『好きな子が傷付く姿は見ていて気持ちがいいものじゃない』と言っていた。

（じゃあ、一体、いつから好きだったっていうの……？）

　いつ？

　どこで？

　どのように？

　エディの頭は、疑問でいっぱいだ。

　だって、お伽噺のお姫様には、必ず好かれる要因がある。

　薔薇色の唇だとか、魅惑の声だとか、小鳥さえ味方する健気さとか。

　エディのどこに、惹かれるものがあったのだろう。

「エディ？」

　熱心に考え事をしていたら、知らずロキースを見つめていたらしい。

　おずおずと「どうした？」と問いかけてくるロキースに、エディはなんでもないと顔を背けた。

　恋なんて、ずっとずっと先のことだと思っていた。

　あと一年で十六歳。そうしたら結婚出来る年齢になるけれど、やっぱりそれも、ずっと先だと思っていた。

（あぁ、もう、どうしよう）

　エディはもう、好きになっちゃいそう、なんて言えなかった。

　なっちゃいそう、なんてものじゃない。

　こんな特別扱いを受けて、好きにならないなんてことがあるだろうか。

（あるわけない）

　少なくともエディは、ロキースのその気持ちが嬉しくてたまらなかった。

（これは、好き……なんだろうな）

　心に宿ったこの気持ちが、どういう意味の好きなのかはまだ分からない。

　友愛のようでもあるし、限りなく恋に近いような気もする。

（友情と恋の線引きは、どこにあるんだ？）

　お伽噺に、そんなことは書いていない。

　王子様はお姫様に恋をして、めでたしめでたしなのだから。

（さぁ、どうしたものか……）

　森守の仕事は大事だ。

　だけど、そのために、ロキースを遠ざけることはしたくない。

　エディはギュッと拳を握った。

（両立できる方法は、あるはずだ）

　覚悟を決めて、ロキースを見る。

　甘そうな蜂蜜色の目が、甘ったるい視線をエディに向けていた。

（こんなに、甘かった……？）

　エディの感じ方が変わったのか。

　それとも、ロキースの視線に変化があったのか。

　どちらのせいかは分からない。

　エディは、むせ返りそうなくらい甘い視線に耐えかねたのを誤魔化すように、ティーカップへ手を伸ばした。