森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第16話 二人きりのお茶会①

　絞り出された生地の真ん中にジャムがのったクッキーは、まるで花のようだ。

　差し出されたミルクティーを受け取りながら、テーブルに置かれた皿に並ぶ綺麗なクッキーに、エディは無意識に「かわいい」と呟いていた。

　自然に出た呟きは、本来の彼女らしい柔らかな音をしている。

　耳をくすぐる可愛らしい声に、ロキースの獣耳がピョコピョコ揺れた。

「気に入ってくれたのなら、良かった。ロスティの菓子屋で買ったのだが、多すぎて選ぶのが大変だったから」

　そう言って恥ずかしそうに鼻を掻くロキースに、エディの口から再び「かわいい」と漏れた。

　言わずもがな、クッキーの感想ではなくロキースに対してである。

　もしもこの場にミハウが居たならば、「エディタ、目は大丈夫か？」と眼科医を紹介したことだろう。聡いジョージが居たならば、「良いぞ、もっとやれ」と生温かく見守っていたに違いない。

　確かに、垂れ気味の蜂蜜色をした目は可愛いと言えなくもない。

　だが、それ以外のどこが可愛いというのか。

　一般的にはカッコイイ、もしくは美しいが妥当である。

　それでもエディが彼のことを可愛いと思ってしまうのは、彼が熊だからだ。

　今現在、彼女の頭の中では籠を持ったヌイグルミのような子グマが、たくさんのお菓子の前でウンウン頭を悩ませている。そんな健気なクマさんを助けてあげたいと、エディは胸をキュンキュンさせていた。

「ロスティのお菓子屋さんには、そんなにたくさんのお菓子が置いてあるんだ？」

「ああ。気に入ったのなら、また、買ってくる」

「ふふ。今度は違うものだと嬉しい」

「そうか」

　そう言って、ロキースは花が咲くように笑った。

　エディは、眩しいものでも見たように目を細める。あまりに綺麗過ぎて、目がシパシパしそうだ。

　可愛らしい子グマの妄想の後に、キラキラの笑顔を向けられる。

　そのギャップに、エディの胸は騒々しく騒ぎ立てた。

（可愛い上に綺麗とか、どうなっているんだ⁈）

　訳がわからない。

　見続けているのも辛くなって、エディは誤魔化すようにクッキーへ手を伸ばした。

　口に運んだクッキーは、思っていた以上に軽い食感だった。ホロホロとあっという間に口の中で溶けてしまう。

　トルトルニアにもクッキーはあるが、かたいものばかりだ。ミルクに浸して食べるのが、エディのお気に入りではあるのだけれど。

　指先についていた甘いイチゴジャムをペロリと舐めとって、エディは頬を緩ませた。

「ん……美味しいね、これ」

　その時、ゴキュリとおかしな音がして、エディは首を傾げた。

　一体何だと見回しても、当たり前だがエディとロキースしかいない。

　じゃあロキースが何かしたのかと彼を見ても、いぶかしげな顔をして、背後の窓を振り向いている。

　もちろん、外には何もない。

　まさか、エディの不意打ちのような色っぽい仕草に発情した熊が、生唾を呑み込んでいたなんて思いもしない彼女は、おかしいなぁと言いつつ二枚目のクッキーに手を伸ばした。

「そうだ。蜂蜜もある。好きなだけ、使え」

　そう言って、ロキースは蜂蜜の瓶を二つ取り出した。一つはエディへ、もう一つは自分へ。

　嬉しそうに鼻歌を口ずさみながら、彼は紅茶に蜂蜜をたっぷり落とす。

　ロキースは、ソワソワしながらこっそりエディを見つめた。

　早く蜂蜜を使ってくれないかな、また指についたりしたら舐めるのだろうか、なんて不埒な思惑が見え隠れしている。

　差し出された蜂蜜の瓶に、エディはそういえばと思い出した。

　彼女はロキースへ、言いそびれていたことがあったと。

「あのさ」と言って顔を上げると、ロキースの蜂蜜色の目とかち合った。

　絡んだ視線の甘さに、体が反射的にぴゃっと後退る。

　後ろはソファの背もたれで、逃げ場はない。

　話しかけてしまった手前、黙っているわけにもいかず、ロキースを見る目に力が入る。

「前に……大使館で出してくれた紅茶、とっても美味しかったよ。あれ飲んだおかげで、緊張が解れたと思う。ありがとう」

　緊張のあまり睨みつけるような目になってしまったエディを、ロキースはそれでも愛おしげに見返すだけだ。

　何をしていたって可愛くて仕方がない。そう、言いたげに。

（あぁ、もう。どうして、そんな顔をするかな）

　これでは、ますます無碍に出来ない。

　知らぬ間に懐いた熊さんを、突き放すことが出来ないではないか。

　困ったように固まるエディにとどめを刺すように、ロキースはクスッと笑った。

「そうか。じゃあ、また淹れよう」

「うん」

　また。

　その言葉に、エディは少しだけ嬉しくなってしまった。

　へへへと照れ臭そうに笑い返して、はたと我に返る。

（こういうの、駄目な気がする）

　会えば会った分だけ、エディはロキースのことを好きになる気がした。

　だって、会うのは今日で三度目なのに、もうヘラヘラと笑っている。

　警戒心、ゼロ。

　エディは、寛ぎきっていた。

（ミハウが言っていた、人間ってチョロいって、こういうこと……？）

　これはいけない。

　どうにか挽回しなくてはいけないだろう。

（でも、挽回って……何から、どうやって？）

　初恋すら未経験の彼女は、混乱した。

　何をどうすればいいんだと視線が動く。

　動いた視線が捉えたのは、ロキースの手元だった。

　ロキースの手は大きい。

　紅茶に蜂蜜を溶かすために持ったティースプーンが、とても小さく見えた。

　くるくる、くるり。

　無骨な指が、器用に回る。

（そういえば……この大きな手が、頭を撫でてくれたんだよなぁ）

　初めて会った時、何故だか分からないけれど、ロキースはエディの頭を撫でた。

　悪意は感じなかったのでおとなしくされるがままになっていたが、あれは一体、どういう意味があったのか。

（頭を撫でられるなんて、いつぶりだったんだろう。くすぐったいけど、なんだかホワホワして気持ち良かったんだよね）

　思い出して、なんだか恥ずかしくなった。

　思い出し笑いならぬ、思い出し恥ずかしといったところだろうか。

　赤くなりそうな頰を誤魔化すように、エディはサイドの髪を耳にかけた。

「あの、さ。この前……頭、撫でてくれただろ？あれ、どうして？」

（──って！　何聞いてるんだ、僕ぅぅ⁉）

　混乱した人というのは、ほかのことに突然興味を示したりすることがある。

　エディはまさにそれだったのだが、別の興味もまたロキースのことだったので墓穴を掘る形となった。

　今更後悔したって遅い。

　きっと、カードにあったような『愛しさが募って』とか『可愛らしいからつい』とかそんな甘い言葉が飛び出すのだろう。

　そう思って、エディは身構えた。