森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第14話 初デートの試練

『家が完成したから、招待したい』

　その旨の手紙を出したら、エディからすぐに返事がかえってきた。

　答えは、イエス。

　すぐに返事がきたこと、それから以前の期待に満ちた彼女の目を思い出して、ロキースは密かにガッツポーズをした。

　エディからの手紙には、出来れば迎えに来てくれると嬉しいと書いてあった。

　魔の森からトルトルニアを守る彼女も、実際に森へ入ることは怖いらしい。

　そんなところも可愛いと、ロキースはルンルンで彼女を迎えに行った。

　ヴィリニュスの屋敷の場所は、よく知っている。

　魔の森からでもよく見える高い塔のような見張り台があったし、なにより、その台で見張りに立つ彼女を見つめるのは、ロキースの日課でもあったからだ。

「だが、ここへ来るのは初めてだな」

　遠くからは、数えきれないくらい見てきた。

　しかし、こうしていざ訪問するとなると緊張する。

　目の前の扉はロキースの背よりも小さいはずなのに、大きく感じた。

　まるで、ロキースの訪れを拒んでいるようにも見えて、つい怖気付く。

　何度も深呼吸して、それでも落ち着かなくて。何度も身支度をチェックしては帰ろうと踵を返してみたり。

　なかなかに不審者めいた行動をしていたロキースだったが、やっぱり約束しているのだからと思い切ってドアノッカーを叩いた。

　コンコンコンッ。

　軽く叩いたつもりだったのに、やけに耳につく。

　もっと軽く叩けば良かったかと心配していたら、中から少女が出てきた。

　エディより拳一つ分くらい背が高く、栗色の髪は後頭部で綺麗にまとめられている。黒いワンピースに白いエプロンという格好は、ロスティの大使館で見たことがあった。メイドだ。

　メイドは、ロキースを見るなり、ほんの少し驚いたような顔をした。

　それを見たロキースは、もしかして怖がらせてしまっただろうかと思った。

　実のところ、メイドは彼の優れた容姿と背の高さに目を見張っただけなのだが、元は魔熊な彼には思い至らないらしい。

　ヴィリニュス家のメイドを怖がらせてしまったと、帽子の中の耳はションボリと伏せっていた。

「ロキース様ですね。お待ちしておりました。ご案内致します」

「ありがとうございます」

　ロキースが礼を言うと、メイドはペコリと頭を下げた。

　怖がらせてしまったのに、応対はきちんとしている。エディの家は、しっかりとしたメイドを雇っているのだなとロキースは自分のことのように嬉しくなった。

　出迎えてくれたメイドに案内されて、どこかの部屋へと通される。

　応接間らしいその部屋には、重厚感のある革張りのソファと赤茶色をしたテーブルが置かれていた。

「こちらで少々、お待ち下さいませ。お嬢様を、呼んで参ります」

「分かりました」

　ロキースがソファへ腰掛けるのを見届けてから、メイドは静かに退室していった。

　彼は、ソワソワと落ち着きなく室内を見回す。

　初めて、好きな子の家に来たのである。なにもかもが新鮮で、なにもかもが気になって仕方がない。

　花瓶が置かれたテーブルの下の壁の隅っこに、小さな落書きを見つけた。

　たくさんの丸が連なったようなおかしな落書きだが、よく見るとクマのように見えなくもない。

　その小さな落書きのすぐ下に、グチャッとした字で『エデタ』と書いてあったものだから、ロキースは湧き上がる愛しさで死にそうになった。

　だって、随分前とはいえ、エディがクマの絵を描いていたのだ。嬉しくないわけがない。

　しばらくして、ノックの音がした。

「こんにちは、ロキース」

　そう言って現れたのは、くすんだ灰茶色の髪にくりくりとした目を持つ少年──エディだった。

　今日の為なのか、その顔にはうっすらと化粧が施されている。

　ロキースはしばらくエディを見つめて、困惑したように眉を下げた。

「耳が、いつもより大きいな」

　ロキースの問いに、エディは答える。

「あなたの声をよく聞くためだよ」

　再び、ロキースは問いかけた。

「どうして、いつもより目が小さい？」

　ロキースの問いに、エディは少しムッとしたようだった。

　小さな唇を尖らせて、目尻が少しだけつり上がる。

「これでも女の子なんだけど。それ、失礼だよ？」

「そうか。それは、すまない。ところで、エディはまだか？」

『エディはまだか？』

　その言葉を聞いて、エディは「ああもう！」と被っていた帽子を外して床に投げつけた。

　帽子の中に入れ込んでいた長い髪が、ハラハラと肩の上に落ちてくる。

　エディに似ていて、髪が長い人──それは、彼女の双子の弟ミハウに他ならない。

　早々に看破されたことに、ミハウは不満なようである。

　彼は唸りながら、地団駄を踏んでいた。

「なんで分かっちゃったの？　僕たちの取り替えっこは完璧なのに。今日は念入りに化粧までして似せたのに、どうして？」

「取り替えっこ……？　よく分からないが、きみがエディでないことだけは分かるな」

　ケロリと答えられて、ミハウは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。それから思い出したように、唇をへの字にして眦を吊り上げる。

「なにそれ……」

　ミハウは「えぇぇ」と不満げな声を上げながらも、どこか嬉しそうに唇を緩ませた。

「僕たちを見分けるとか、完璧すぎでしょ」

　ミハウの口から、そんな言葉が漏れ出た。

　どうやって看破したのか、定かではない。

　だが少なくとも、ロキースにとってエディという存在は、彼女が好むお伽噺のような、唯一無二のものだということなのだろう。

「魔獣の初恋、舐めてた。文献読んだ時はそんな馬鹿なって思っていたけれど……やっと納得した。そりゃあ、ほとんどの人がクラッといっちゃうわけだよね。美形だからっていうのもあるのだろうけれど、何より、こんなに一途なんだからさ」

　これは秘密だが、ミハウがエディのフリをしたのは何も今回が初めてではない。

　可愛らしい見た目と類稀な弓の腕を持つエディは、男女問わずモテるのだ。

　少年だと思われているから、主な相手は女性になるのだが、中には玉砕覚悟で告白してくる男性もチラホラ。

　長年ミハウの世話係をしてきた、メイドのエグレと結託して、エディが寝ている午前中に告白をお断りしたのは何件だったか。

　双子の姉であるエディが、祖母のために女を捨てて頑張っているのをミハウは知っている。

　彼女がどんなに祖母を愛していたかも知っていたから、ミハウは陰ながら応援していたのだ。

　それは決して、褒められるようなやり方ではなかったけれど、彼に後悔はない。

「ミハウ様」

「エグレ……」

　いつの間に入ってきていたのか、応接間の扉の前で、ロキースをこの部屋へ案内したメイドが静かに佇んでいた。

　ミハウの名を呼ぶ声には、まるで覚悟を決めろと言っているような厳しさが滲んでいる。

　ミハウはしばし反抗するようにエグレを睨んだが、彼女は素知らぬ顔をするばかり。

　諦めたようにため息を吐くと、ミハウは「分かったよ」と拗ねたように呟いた。

「あーあ。完敗だよ。誰も分からなかったのにさ。分かる人が出てきたら諦めるって決めていたし、仕方がない。諦めてあげる」

　そう言ってロキースからツンと顔を背けたミハウを、エグレは窘（たしな）めるように「ミハウ様」と呼んだ。

「もう。分かっているってば。……改めまして、僕の名前は、ミハウ・ヴィリニュス。エディタの双子の弟だよ。僕が大事にしてきたエディタを、泣かせないでよね。ちゃんと、大事にすること。それから……」

　ガミガミと娘を嫁に出す過保護な父親のように、ミハウは彼女の取り扱いについて説明しだした。

　エグレは呆れたようにため息を吐いてから、一オクターブ低い声で「ミハウ様」と呼ぶ。

　ミハウとしてはこれ以上ないくらいの譲歩だというのに、中断されて面白くない。

　せっかくの可愛い顔を不細工に歪めて、彼はエグレをギロリと睨みつけた。

「まだ、言いたいことがあるんだけど？」

「廊下で、お嬢様をお待たせしているのです」

「それ、早く言ってよ。廊下で待たせるなんて、酷い。エディタ、もう大丈夫だから入っておいで」

　エグレの言葉に、ミハウは猫なで声で扉の向こうへと声をかける。

　そろりと入ってきたエディに、応接間にいた二人の男たちがホゥと感嘆のため息を吐いた。