フタシカなまま、ぼくたちは

1-9 シンパシー

「まず、一年生は芸術科目別にクラス分けされています。この四組は音楽と美術の生徒が半々ね。で、席順だけど、これは入試の成績順。……つまり、この席に座っているということは、このクラスの一位だということです」

　彼女はよく通る声でそう説明し、無表情の野沢心（こころ）を指す。再び全員が彼女を注視することになった。

「定期テストの順位でまた席替えをするから、みんなこの席を目指してね。それじゃあ、そろそろ入学式が始まるから廊下に並ぼうか」

　促（うなが）され、生徒たちはぞろぞろと席を立つ。

「思ってたより良い順位だったわ」

「トップ目指すとかムリだろー」

　周りの雑談を聞きながら、俺はその場から動けずにいた。中松の言ったことを受け止められなかったからだ。

「……じゃあ、私はビリってことかあ」

　けろりとした様子の愛華（あいか）の声が後ろから聞こえ、我に返ってようやく立ち上がる。

　席順は成績順。

　つまり、野沢心から一番離れた席の木戸愛華がビリ。

　そして、ビリの前に座る自分が下から二番目ということだ。

＊

　厚いシートの敷かれた体育館の中で、入学式は厳（おごそ）かに進んでいく。国歌を斉唱したり祝電が読み上げられたり、代り映えのない内容だ。

　中松から順位の話を聞いたせいで、落ち着かなかった。単語帳でも眺めて気を逸らしたかったのに、教室に忘れてきてしまった。

「ソーくん。心（こころ）ちゃんはどこへ行ったんだろうね？」

　隣に座っていた愛華（あいか）がヒソヒソと耳打ちしてくる。

「どこへって？」

「心ちゃんだけ入場してないの、気付かなかった？」

「いや……」

　自分の順位のことばかり考えていたから、彼女のことなんて気にも留めていなかった。

「心ちゃんの新しいあだ名、なにがいいと思う？」

　……この期に及んで、『あだ名』かよ。

　彼女に聞こえないように、小さなため息をついた。

「ふつうに、名前で呼べばいいと思うけど」

「あだ名で呼ぶほうが友達同士って感じがするでしょ？」

「野沢は気難しいそうだから、あんまり構わないほうがいいんじゃないか。触らぬ神に祟（たた）りなしって言うだろ。そうすればお互い平穏に仲良く過ごせそうだけど」

　愛華はうーんと首をひねる。俺の意見には納得いかないようだ。

　野沢心はちょっとしたことですぐ突っかかってきて、きっとプライドが高いのだろう。なるべく関わりたくないタイプだ。愛華がなぜ彼女と仲良くしたいのかも理解に苦しむ。

「せっかく同じクラスになったんだもん。だから、四組のみんなと仲良くなりたいんだよね。とくに心ちゃんからはシンパシーを感じるというか……」

「シンパシー？」

　野沢と愛華に共通点などあるだろうか。二人は真逆のタイプの人間のように思える。

『歓迎の言葉。在校生代表、野沢優丞（ゆうすけ）』

「はい」

　凛と返事を響かせた男子生徒が壇上へ進む。

　彼は背筋をピンと伸ばし、自信に満ち溢れた微笑をマイク前で見せた。数百人の生徒や教員や来賓（らいひん）たちを前にして、緊張している素振りなど微塵（みじん）にも感じさせない。

『新入生の皆さん、この度はご入学おめでとうございます。在校生を代表し、歓迎のご挨拶を申し上げます』

　彼は堂々とスピーチを読み上げていく。

「会長……」

　愛華がぽつりと呟く。

　振り向くと、怯えたように目を見開いていた。

「どうかしたか？」

「え？　あ、ううん。あの人って、きっと生徒会長だよね？」

　彼女ははっと我に返り、またニコニコとしてみせる。

「まあ、代表ってことは、生徒会長なんだろうな」

「うん……」

　彼女はふうとため息をつく。恐らく生徒会長であろう野沢優丞（ゆうすけ）を見つめる横顔は、まだどこか不安げに曇っていた。

「あれっ？　でも野沢って……？　もしかして、心ちゃんのお兄さんだったり？」

「そういえば苗字が同じだな。有り得なくはないな」

　壇上に目を凝らす。

　野沢優丞は眼鏡を掛けているうえに席から距離があるため、顔がはっきりと見えない。しかし言われてみれば、野沢心とそう雰囲気はかけ離れてはいないのかな、という気がしてくる。

『昇山（しょうざん）高校での三年間が、素晴らしいものになることを願っています。……以上、生徒代表、野沢優丞』

　全て読み上げ一礼し、拍手を浴びながらステージから降りていく。新入生の誰かが「イケメン」と声を漏らしたのが聞こえた。

『新入生代表挨拶、野沢心』

「「……！！」」

　つい愛華と顔を見合わせた。

「え、野沢さんじゃん！」

「やべー」

　四組の他の生徒たちも、マイク前に立つ彼女に驚いていた。

　野沢優丞と同様、彼女も緊張している様子は無い。しかし彼女はマイク前で、抑揚の無い声で字面を読み上げ始めたのだ。「私はこの場に全く関心がありません」という意思表示に思えるほどだった。

「心ちゃん、すごおい」

　無邪気に目を輝かせる愛華の横で、つい壇上のクラスメイトを凝視してしまう。

　尊敬の念から――、ではなかった。

　膝の上の拳に力が入る。

　中学卒業前の約一年間は、ほとんど不登校だったのだ。家にいる分、勉強だけは必死にしてきたつもりだった。

　野沢心が新入生代表になったということは、彼女は一年四組だけでなく、この学年のトップでもあるということ。彼女は頭が良く、容姿にまで恵まれている。

　一方で、クラスで下から二番目の自分。

　父親が知ったら、なんと言うだろう。

　文面を全て読み終えた野沢心への拍手で我に返り、一度大きく深呼吸した。

　父親のことはもう考える必要は無い。ここは全寮制で、当分は顔を合わさずに済むのだから。

　しかし考えないようにしようと思えば思うほど、奥歯を噛みしめる力が強まっていく。

「……そういうことか」

　隣で愛華が呟（つぶや）く。

　目が合うと、彼女は「なんでもないよ」と言って微笑んだ。