平安恋物語 月船星夜 姉の身代わりとして後宮に入ったら、好きな人に出会えた

第7話

　周りはうるさい。確かに明日の用意で忙しい。

　あちこち移動できる機会だ。この機を活かさないなんてもったいない。

（よし、やろう。このあたりをまず調べて、後宮を調べて、常盤御前がどのあたりにいるのか探すの）

　私はそう思うや早く外に出て、階（きざはし）を降りようと、あたりを見回した。

　履物を履いて、階（きざはし）から外へ出て行こうとして、とたん、簀子縁の下にいた、目がきらっと光って、私は飛び上がった。　

「わ」

「わお」

　私とその子は同時に声を上げた。

「ど、どうして、こんなところに、あなたは？」

「あー、ご、ごめんなさい、ここで、休憩していて」　

　その子は、簀子縁の高い縁の下から、ごほごほと喉を押さえて出て来た。

「まがりを食べていたので、むせた。久理子と言います。うるさい上官にさんざん、イジメられ・・いえ、仕事を押し付けられて困っていたから、ここで休憩していたのです。あなたも、何かあったでしょうね、分かります。昼からいたので」

「じゃあ、私が来た時からここに？」

「はい」

　何時間もここにいたのか。

　よっぽど上司が嫌だったのね・・・

「一応、私のほうが先輩ですし、何でも聞いてください」

　久理子は唐衣の裾をぱんぱんとハタく。体も顔も蜘蛛の巣でゴミだらけだ。

「私は今日から来た椎子です。これ、どうぞ」

　私は部屋にあった持参の竹の水筒を差した。

「ありがとう。宮中では水も貴重ですよ。あなたは賢い。これからは、飲み水も貴重になります」

「そう？分かったわ」

「悪口は気にしないほうが良いですよ。ここでは日常茶飯事ですから。失敗をしたら、上から追い落とされるから、皆、必死で、牽制し合ってるのです。いつか、自分の失敗を誰かになすりつけようと思って」

　都の気温の高さのせいか、久理子は水筒を手離すことなく、また水をぐびぐびと飲む。

「上を目指さなければ、追い落とされる対象にはならないですよ。でも、あなたは帝の寵愛の桜の人の妹君ですね？それは皆からやっかまれても当然ですね」

　桜の君ってのは、姉のこと。

　帝が桜の下で出会った姉のことをそう呼ぶので、私達家族しか知らない名だと思ってた。

（それまで、後宮にダダ漏れだったのね。久理子殿みたいな下の者まで噂が広がっているっていうことは、そりゃ、皆が知ってて、険悪な目で見てくるわけね）

　都では噂が一日千里を走るという。帝の密やかな想いと思っていたけど、あたり一帯、筒抜けとは、秘密も何もあったものじゃない。

「姉のことは誤解よ。姉は入内しようなんて思ってない。姉が入内を企んでいるとか、寵愛を得るために渋っているとか、それはデタラメよ。結婚なんてないかもしれないわ、姉は嫌がっているもの」

「そうなの？」

「そうよ。だから私がここに呼び出されて・・・私だって、なぜここに来たのか分からないもの。姉やうちの大納言家との、さまざまな見えない力によってとしか」

「なら、私と同じね。私は地方豪族の娘で、朝貢の証に私が差し出されたんです。年季が明けたら、里に帰って、結婚出来るって。それまでの辛抱」

「じゃあ、あなたも何かの代わりに？人質ってこと？」

「まあ、そういうものですね。ここって、皆事情はそれなりにありますが、まあ、皆、似たような者ですよ。いつか年季が明ける、それまでの辛抱って思ってるんじゃないですかね。私はそれまで、ここで都見物して、のらりくらりやろうと思ってるんで」

　後宮はさまざまな者の寄せ集めで、任期が来たら終わり。

（そう考えたら、私も気が楽だ。久理子殿の言うとおり、好きにやればいい）

　考え方もやろうとしていることも、私と似ているものがある久理子に私は馬が合うものを感じた。

「ねえ、久理子殿、夕闇の皇子ってのは、何者かしら？」

　久理子は飲んでいた水筒をぼろっと落としかけ、目を剥いて驚いた。

「あの人とは何が？あの人は、内裏でも特別な方です。帝のご親族であらせられますし、帝の御寵愛を受けておられます。歌の才能、眉目秀麗、その人格から、内裏での注目を集め、後宮でも女たちが奪い合っているぐらいで、夕闇の綺羅の君と言われています。闇夜の中に輝く星のような方だから。皆の憧れの的なのです。それゆえに、近づけば、女たちのやっかみが来ます。心を奪われでもしたら、嫉妬に狂った女の餌食になりますよ。近づかないほうが良いですよ」

「ううん、そんなのじゃないの。ただ、あの人は思ったより、きさくな方だなあと」

　なら、やっぱり近づかないほうがいいと私は思った。

　悪い人ではないとは思うけど・・・

（好奇心で後宮に来ただけの私に、親切に情報を教えてくれた。あれは、気のてらいのない、単なる親切だった。そこらへんの道端で困っていた婆様を助けるような、気の良い若者のような親切心があるのだわ）

　でもやはり無理そう。

「内裏のときめきたる者と言われる面子（メンバー）の中でもトップですよ。都に出たら、都中の女が移動するとも言われているぐらいです。あの右大臣でさえ一目置き、内裏の半分の権勢は、夕闇の皇子の意向で決まってしまうと言われるぐらいです。いくら椎子殿が気に入っても、近づかないほうが良いでしょう」

「違うけど、分かったわ。そんなのじゃないの、ただ、特別そうな人だから聞いただけ。やっぱり特別な人だったのね。それなら近寄らないわ。ときめきの君に取り入って、人気者になりたいわけじゃないの。むしろ、大人しく読書したいほう。だから、私は大人しくしていることにする」

「それならいいですけど、十分、注意してくださいね。女たちの嫉妬も、男たちの嫉妬も怖いですよ。嫉妬で左遷された話は、内裏や後宮で何度も聞きますからね」

　いざとなったら力強い味方にはなってくれそうだけど、反対に嫉妬勢力に恨まれるのね。

「ねえ久理子殿。この部屋、何か特別なことでもあるのかしら？」

「ここは淑景舎という後宮でも北側の対の屋です。本来なら妃の部屋だけど、あんまりいない今、部屋があまっていて、女官たちの部屋にもなっています。あなたが新人なのにあてがわれたのは、破格の扱いですね」

　そう言えば、さっき、長池殿の金魚の取り巻（フン）きも言っていた。

（そういう事情か）　

「ねえ、久理子殿、常盤御前ってどこにいるか、知ってる？」

「常盤御前？あの人気女流作家ですか？確か、以前皇后様の教育係をやっていた人ですよね」

「どこにいるか、知っている？」

　私は思わず、久理子の前に詰め寄った。

「いや、私もよくは知らないのですが、一節では、後宮の身分の高い妃の部屋にいるとも言いますね」

「どの妃の部屋？」

「噂ですが、後宮で身分が高い妃と言えば、一番トップが梅壺女御、その次が弘徽殿女御ですね」

「そこにいるの？」

「いえ、分かりません。私も下っ端で、来てまだ年数も経ってませんので。今まで、実際、見た事がありません」

「梅壺、弘徽殿、この二人は、後宮では、権力者よね？」

「はい。梅壺女御様は今の権力者右大臣様の娘、弘徽殿女御様は左大臣派です。右大臣様は陰謀を巡らす方ですので、左大臣はひどく嫌悪していて、朝廷では牽制し合っています」

　久理子は何やら考えを巡らした後、私に教えてくれた。

「もしも、常盤御前が女御様方のおそばに隠れているなら、あなたはあまり近づかないほうが良いですよ。右大臣派と左大臣派の争いに巻き込まれてしまいますから」