　アインはまったく表情を変えずに、血まみれの神官たちのもとへ向かった。

「おい、この塔のなかで窓のある場所はあるか。答えたら命だけは助けてやる」

　アインは息もたえだえの神官たちに声をかけてまわる。

　しかし、誰からも返答はない。すでに手遅れか。

「じーさんよ。全員は殺るなと言ったろう」

　眉をひそめるアインに、

「ひさびさに活きのいい心臓が喰いたかったんじゃ」

　と、エンデは犬のようにじゃれついた。

「……上」

　倒れている神官たちのひとりがピクリと動いた。

「なんだ？」

「最上階の……礼拝堂に」

　神官は息も絶え絶えにそうつぶやく。

「なるほど。礼拝堂なら光の差しこむ窓があるか」

　アインは、自分の傷口から流れる血を指でぬぐうと、神官の口に差し入れた。

「オレの血を飲めば、今じーさんから受けた傷はそのうちふさがる。ただし呪われるから、いつまでも人間ではいられなくなるかもしれんがな」

「また、そうやってよけいなことを。楽にしてやったほうがよっぽど幸せでしょうに」

　口から鮮血をしたたらせながら、エンデがアインを見上げた。

「オレは自分の望みを叶えにきただけだ。犠牲者が増えることは望んでない」

　そう言うと、アインはふたたびニカを抱き上げた。

　ニカの着ている簡素な白いワンピースに、アインの血が染みこむ。

「服を汚してしまってすまない」

「……あなたは、悪いひとなの？　それとも――」

　アズーラの香りによって夢うつつになりながらも、ニカは、はっきりとアインを見すえてたずねた。

　アインは、

「お前の思うほうでいい」

　と、小さく笑ったあと、塔の最上階に向かって走り出した。

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